«J'échangerais 10 choix de première ronde contre lui»

EDMONTON- Il y a quelques mois, Mikko Rantanen avait lancé à la blague un message à son directeur général Joe Sakic : il devait faire en sorte d'amener plus de joueurs finlandais chez l'Avalanche du Colorado s'il voulait aller jusqu'au bout.

On ne sait trop si son patron a pris ses conseils au sérieux, mais le vétéran attaquant passe désormais pour un génie. C'est son compatriote Artturi Lehkonen qui vient d'envoyer l'équipe en finale pour la première fois depuis 2001 avec un but gagnant d'une victoire de 6-5 en prolongation contre les Oilers d'Edmonton, lundi.
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« J'ai l'air brillant maintenant, a-t-il lancé en riant. Peut-être que je pourrai obtenir un poste de directeur général éventuellement. Tout le monde sait à quel point Artturi est bon. Il travaille fort en échec avant, il est excellent en défensive, il écoule des punitions, il joue sur l'avantage numérique et il marque de gros buts.
« Qu'est-ce qu'on pourrait demander de plus d'un joueur? C'est le fun à voir et je suis très heureux qu'on l'ait acquis. Il a démontré dans ces séries pourquoi nous avons sacrifié d'importants atouts pour lui. »
On se souviendra que Lehkonen a été acquis des Canadiens de Montréal à la date limite des transactions en retour de l'espoir en défense Justin Barron - le 25e choix de l'encan 2020 - et d'un choix de deuxième tour au repêchage de 2024.
Ç'avait peut-être l'air cher payé, il y a quelques mois, mais cette perception tend à changer. Le patineur de 26 ans totalise maintenant cinq buts et trois aides en 13 rencontres éliminatoires.

Il vient aussi de confirmer sa réputation de joueur des grandes occasions en répétant exactement ce qu'il avait fait avec les Canadiens de Montréal, le 24 juin dernier. Il avait aussi inscrit le but gagnant en prolongation en demi-finale pour permettre au Tricolore d'accéder à la grande finale.
« Vous savez, c'est pour cette raison que l'on cherche à acquérir des joueurs comme lui à la date limite, a avancé Nathan MacKinnon. J'échangerais dix choix de première ronde pour lui en ce moment. Nous allons tous être à la retraite quand ces jeunes vont faire leur entrée dans la Ligue, de toute façon. »
Mine de rien, Lehkonen disputera bientôt sa deuxième finale en moins d'un an, même s'il faisait partie d'une équipe qui occupait le dernier rang du classement général, il n'y a pas si longtemps.
« Ç'a assurément été des montagnes russes, a-t-il commenté. La chance de jouer pour la Coupe Stanley ne se présente pas souvent dans une carrière. Il faut en profiter au maximum. Nous avons une belle occasion devant nous. Il nous suffit de la saisir. »
Sans rien enlever à l'édition 2020-21 des Canadiens, Lehkonen semble avoir de meilleures chances d'y arriver que l'an dernier. Le Tricolore était largement négligé contre le Lightning de Tampa Bay, alors que l'Avalanche risque d'arriver en finale avec le statut de favori.

Le no 62 pourrait même avoir l'occasion de prendre sa revanche sur l'équipe qui l'a empêché de réaliser son rêve, il y a 11 mois. Le Lightning tire de l'arrière 2-1 dans la finale de l'Est contre les Rangers de New York.
« Le travail n'est pas encore accompli, a conclu le défenseur Cale Makar. Nous devrons bien nous préparer en attendant notre adversaire, mais s'il y a un groupe qui peut aller jusqu'au bout, c'est bien celui-ci. »