MONTRÉAL – Malgré le temps qui passe, Jesperi Kotkaniemi garde un œil attentif sur le déroulement de la reconstruction à laquelle il a déjà contribué chez les Canadiens de Montréal.
L’attaquant des Hurricanes de la Caroline est donc bien au courant de ce qui est à l’enjeu pour son ancienne équipe, mercredi, lorsque la rondelle tombera sur la glace du Centre Bell. Après le divorce acrimonieux entre les deux parties, on peut penser qu’il aura une petite dose de motivation supplémentaire.
« Je ne vois pas les choses de cette manière, a-t-il répondu avec son habituel sourire. Ils ont fait du bon travail tout au long de la saison avec les jeunes joueurs de l’équipe. Ç’a été plaisant de les voir aller, cette année. Ce serait malheureux que leur saison prenne fin de cette façon.
« Mais c’est comme ça. On doit nous aussi essayer de gagner un match. »
À part l’honneur, les Hurricanes n’ont rien à retirer de cette rencontre – contrairement au Tricolore qui a besoin d’un point pour obtenir son billet pour les séries. La Caroline est bien installée au deuxième rang de la section Métropolitaine, et se prépare à affronter les Devils du New Jersey au premier tour.
Les Hurricanes laisseront donc de côté plusieurs de leurs meilleurs éléments pour donner un peu d’expérience à de vertes recrues. Les attaquants Sebastian Aho, Seth Jarvis, Jordan Staal, Jordan Martinook et Jackson Blake ainsi que les défenseurs Jaccob Slavin et Jalen Chatfield ne seront pas en uniforme.
« Nous sommes dans des situations différentes, a souligné l’entraîneur-chef Rod Brind’Amour. Le match ne veut rien dire pour nous collectivement, mais il a une grande signification pour quelques gars dans ce vestiaire. C’est important. On veut offrir notre meilleur effort, comme à tous les soirs.
« On sait évidemment ce qui nous attend. On sait qu’ils doivent gagner et on s’attend à leur meilleur match. Qu’importe qui est dans notre formation, je veux voir le meilleur de nos gars. »
Bradly Nadeau disputera son deuxième match en carrière tandis que l’attaquant Skyler Brind’Amour – le fils de l’entraîneur – et le défenseur Domenick Fensore en seront à leur baptême de feu.
« Ce sera un beau moment pour Skyler et moi, a lancé le pilote. C’est encore plus spécial parce que c’est Montréal, et qu’il y a beaucoup d’histoire ici. Si tu as la chance de jouer ton premier match dans la LNH, tu veux que ce soit ici. Surtout dans ce contexte, avec l’enjeu du match. C’est assez spécial. »
Les partisans du CH n’ont qu’à espérer que fiston ne sera pas aussi dérangeant pour leurs favoris que l’était le paternel à l’époque où il existait une certaine rivalité avec les Hurricanes.
« J’ai quelques souvenirs de ça, a raconté Skyler, qui a maintenant 25 ans. Je n’étais pas présent, mais je me souviens de ces moments contre Montréal. C’est assez cool de jouer ici, dans cet amphithéâtre. »
