Blais et les Blues prêts à défendre leur titre de la Coupe Stanley

Samuel Blais ne s'attendait certainement pas à un tel dénouement pour sa première saison complète dans la LNH. Mais une blessure au poignet et une pandémie plus tard, l'attaquant des Blues de St. Louis est prêt à défendre son titre de la Coupe Stanley.

Après un parcours de 16 heures en automobile, Blais a enfin rejoint ses coéquipiers sur la glace du Centene Community Ice Center, mardi. L'attaquant a quitté le Québec en direction de St. Louis, et en chemin, il a effectué un arrêt chez le défenseur Vince Dunn, qui est originaire de Mississauga en Ontario.

« Je suis venu en automobile et (Dunn) et moi, nous nous sommes suivis, a expliqué l'attaquant de Montmagny en entrevue avec le site Web des Blues. « C'était une longue route, et je suis heureux d'être de retour à St. Louis. C'était long, mais j'ai l'habitude de faire cette route, donc tout est correct. »

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En parlant de chemin, celui des Blues pour tenter de gagner la Coupe Stanley sera bien différent de celui de 2018-19. On se souviendra que les Blues, qui occupaient la dernière place du classement de la LNH le 3 janvier, ont effectué une spectaculaire remontée pour se qualifier pour les séries éliminatoires et finalement battre les Bruins de Boston en Finale pour remporter le premier championnat de l'histoire de la concession.

Mais cette année, les Blues (42-19-10, pourcentage de points de ,662) ont eu une saison à la hauteur des attentes en terminant au premier échelon de l'Association de l'Ouest. Un rang au classement qui ne leur est pas assuré puisqu'ils devront maintenant disputer un tournoi à la ronde avec l'Avalanche du Colorado, les Golden Knights de Vegas et les Stars de Dallas afin de connaître leur position officielle en vue des séries éliminatoires.

« Avec l'expérience que j'ai gagnée l'an dernier, je me sens beaucoup plus en confiance, a expliqué Blais. Tout le monde sait ce que ça prend pour gagner, tout le monde est prêt et nous avons hâte de commencer les séries pour défendre notre titre. »

Avant de retourner dans le Missouri, Blais s'entraînait à Montréal, mais avec l'ouverture des camps d'entraînements de la LNH, prévue pour le 13 juillet, il était plus qu'heureux de retrouver ses coéquipiers sur la glace.

« Ça fait du bien d'être de retour à la patinoire et revoir les gars après une si longue période de temps. Je suis heureux d'être à St. Louis.

« Pour être honnête, après avoir été loin de St. Louis pendant deux mois, on dirait que c'est une toute nouvelle saison. On sait que nous avons un travail à faire et c'est d'être prêt pour les séries. »

L'attaquant de 24 ans, qui est reconnu pour son jeu physique, a vu sa saison être écourtée en raison d'une blessure au poignet qui lui a fait rater 31 matchs. En 40 parties, il a récolté six buts et 13 points, une belle progression puisqu'il avait obtenu quatre points en 32 parties en 2018-19. Son temps de jeu moyen est passé de 9:51 à 12:35 et il a souvent été utilisé sur les deux premiers trios de l'équipe.

Les Blues l'ont récompensé en lui offrant un contrat de deux ans d'une valeur de 3 millions $, le 15 avril.

« Je sais comment je dois jouer, je dois être physique et être premier sur la rondelle. J'aide mon équipe quand je le fais et je compte continuer de le faire. »

Comme tous les joueurs de la LNH qui sont de retour dans les centres d'entraînement de leur équipe, Blais doit se soumettre au protocole de santé et sécurité de la LNH.

« C'est différent, mais c'est devenu une routine. On tente d'avoir le même horaire chaque jour. On arrive à l'aréna, on est testé, on s'entraîne et on repart. On tente de rester le plus loin possible des foules. »

« Si tout le monde fait un effort, on va être correct », a souligné Blais à propos du retour du hockey en ces temps de pandémie. « Tout le monde veut demeurer en santé et ne pas attraper le virus. Quand on sort, on porte un masque. On tente d'être le plus sécuritaire possible et c'est la seule chose que nous pouvons contrôler en ce moment. »