Bouchard parmi les grands de l’histoire

SUNRISE, Floride – Il y a Connor McDavid qui redéfinit la logique avec 42 points, mais Evan Bouchard se retrouve aussi sur une autre planète. Auteur de trois passes dans le gain de 5-3 contre les Panthers de la Floride lors du cinquième match, l’Ontarien a écrit un record de la LNH pour un défenseur avec 26 passes, en plus de joindre un groupe prestigieux.

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Après 23 matchs, Bouchard a maintenant amassé 32 points (6 buts, 26 passes) et il présente un différentiel de +12. Avant lui, seulement trois autres défenseurs avaient déjà atteint le plateau des 30 points lors d’un même parcours en séries : Paul Coffey (37 points en 1985), Brian Leetch (34 points en 1994) et Al MacInnis (31 points en 1989).

Coffey, Leetch et MacInnis ont un point en commun. Ils ont chacun soulevé la coupe au bout de leurs bras après ce parcours hors norme offensivement. Coffey l’a fait avec les Oilers, Leetch avec les Rangers et MacInnis avec les Flames.

Avant le début de la finale, Bouchard avait parlé de la possibilité d’obtenir trois points et d’ajouter son nom à trois légendes.

« C’est vraiment 'cool', avait-il dit avec un sourire à la journée consacrée aux médias au Amerant Bank Arena. Mais je ne veux pas trop y penser. Il y a encore une longue route à parcourir. Ce que je désire réellement, c’est la Coupe. Quand je serai plus vieux, je pourrai probablement plus l’apprécier. »

Le hasard a aussi bien fait les choses. Bouchard a le bonheur de croiser Coffey tous les jours dans l’environnement des Oilers. L’ancien complice de Wayne Gretzky et de Mark Messier est le responsable des défenseurs et l'adjoint à Kris Knoblauch.

« C’est génial de travailler avec Paul, a affirmé le numéro 2. J’ai une très bonne relation avec lui. Depuis que je me suis fait repêcher par les Oilers, il a toujours pris soin de moi. Il me prodiguait des conseils, il me parlait et il m’invitait à patiner avec lui quand je venais à Edmonton. Il est très accessible comme personne. »

Bouchard a identifié un autre joueur chez les Oilers comme un mentor. Il s’agit de son partenaire à la ligne bleue, Mattias Ekholm. Ken Holland, le directeur général, a réalisé deux coups de génie quand il a acquis Ekholm des Predators de Nashville au mois de février 2023. Holland a déniché un partenaire idéal pour Bouchard, mais il lui a aussi confié les clés du jeu en supériorité numérique en échangeant Tyson Barrie.

« J’ai souvent parlé de Mattias, a raconté le défenseur de 24 ans. À son arrivée à Edmonton, il m’a encouragé à fabriquer encore plus de jeux, à me faire confiance. Il me disait de ne pas avoir peur même si je devais perdre la rondelle. Pour moi, c’est important de jouer avec confiance et de calculer les risques. »

L’avantage numérique débloque

Les Oilers ont refusé de mourir à deux reprises déjà dans cette finale. Si McDavid a amassé huit points lors des deux matchs où les Oilers faisaient face à l’élimination, Bouchard a aussi noirci la feuille de pointage plusieurs fois avec quatre passes.

Le choix de premier tour (10e au total) en 2018 a récolté deux de ses quatre passes en supériorité numérique. Blanchis lors des trois premiers matchs de la finale, les Oilers ont rebondi avec trois buts en onze occasions lors des deux dernières rencontres.

« Bouchard est un joueur clé pour nous offensivement depuis le début des séries et pendant toute la saison, a affirmé Knoblauch lors d’une visioconférence mercredi matin. Ce qui rend notre jeu en avantage numérique spécial est que nous avons plusieurs armes différentes. Hyman se place devant le filet. Nugent-Hopkins orchestre plusieurs jeux, Bouch (Bouchard) a une bombe de la pointe, Leon (Draisaitl) peut décocher de bons tirs et il est un bon passeur, et Connor se promène partout en territoire adverse et il lit parfaitement le jeu. 

« Mais plusieurs jeux partent de Bouchard. Les autres équipes n’ont pas le choix de se concentrer sur son gros tir. Oui, il a un tir puissant, mais il est aussi très intelligent avec la rondelle et il peut aussi bien repérer ses coéquipiers avec une belle passe. »

Les Oilers ont regagné la barre des 30% en supériorité numérique. Ils sont à 30,6% grâce à 22 buts en 72 occasions. 

Dans cette finale, les Panthers n’ont marqué qu’un but en 16 occasions en avantage numérique. Evan Rodrigues en a été l’auteur lors du deuxième match.