Les Devils de retour en terrain connu

NEWARK, N.J.- Les Devils du New Jersey étaient en mission pour faire tourner le vent contre les Hurricanes de la Caroline dans le match no 3 au Prudential Center, dimanche.

Mission accomplie.

Les Devils ont rebondi de façon convaincante avec une victoire de 8-4 devant une foule bruyante après deux défaites décevantes à l'étranger dans les matchs no 1 et 2 (5-1 et 6-1, respectivement).

La situation était familière pour le New Jersey, qui s'était également incliné dans les deux premiers duels de la série contre les Rangers de New York en première ronde, avant de remporter quatre des cinq matchs suivants pour passer au tour suivant.

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« Vous (les médias) parlez d'inexpérience, mais nous nous sommes retrouvés dans cette situation auparavant, en retard 0-2, a lancé le centre Jack Hughes. On ne veut pas dire que nous sommes à l'aise, mais c'est encore une longue série, et nous sommes de retour. Nous avons une très belle occasion devant nous d'égaler la série dans deux jours, alors nous sommes en bonne posture. »

À quel point ce changement de 'momentum' était-il inhabituel?

Hughes a brillé avec deux buts et deux passes, mais il a également écopé de sa première pénalité pour rudesse en carrière, quand il a eu maille à partir avec Sebastian Aho devant le filet des Hurricanes à 11:30 de la deuxième période.

« Il m'a donné un double-échec et j'en avais assez, a commenté Hughes. Ce sont les séries. C'est compétitif et intense, et il est leur meilleur joueur. Ils le veulent sur la glace. Mon équipe me veut sur la glace. Je ne sais pas si vous pouvez vous attendre à ça de nouveau, mais c'est du hockey. »

Hughes est finaliste au trophée Lady Byng, qui est remis annuellement au joueur considéré comme ayant démontré le meilleur esprit sportif tout en affichant des performances remarquables sur la patinoire.

« Je pense que ça anéantit ses chances pour le Lady Byng, a dit l'entraîneur Lindy Ruff en riant. À quoi a-t-il pensé? »

« Il s'est tenu pour lui-même et il est un client coriace », a ajouté le défenseur Brendan Smith sur un ton plus sérieux.

Le frère cadet de Jack, le défenseur Luke Hughes, a également insufflé une bonne dose d'énergie aux siens dans le match no 3, terminant la rencontre avec deux passes en 14:28 à ses débuts en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Jack et Luke ont même obtenu chacun une aide sur le but de Damon Severson en deuxième période. Ils sont les premiers frères à réaliser cet exploit depuis Daniel et Henrik Sedin des Canucks de Vancouver, qui l'avaient fait en 2015 contre les Flames de Calgary dans le match no 5 de la série de premier tour.

« J'ai aimé mon match. C'est assurément quelque chose sur quoi bâtir, a dit Luke. Il y a quelques aspects à peaufiner, mais j'ai aimé mon jeu de transition. J'ai bougé la rondelle rapidement et j'ai défendu avec fougue, en fermant les espaces dans le bas du territoire. »

Les attaquants Timo Meier et Nico Hischier ont également contribué en inscrivant chacun leur premier but des présentes séries. Puis, le gardien Vitek Vanecek, qui obtenait un premier départ depuis le match no 2 contre les Rangers (20 avril), a réalisé 26 arrêts.

« Ce groupe comprend exactement notre position, a dit Ruff. Nous avons été en retard 0-2 auparavant, et nous savions que c'était une difficile série défensive contre les Rangers. Nous savions que ça allait être difficile, mais avec ce genre de départ, ç'a mis les gars en marche. C'était important. Le match de Nico, la façon de jouer de Timo, son jeu robuste et son but, et les autres occasions des meilleurs comme Ondrej Palat… Ils nous ont donné ce dont nous avions besoin. »

Meier avait raté le match no 1 en raison d'une blessure au haut du corps, mais il a eu un impact avec son jeu physique tout au long des séries. Il mène le New Jersey avec 27 mises en échec en neuf rencontres.

« Ça revient à travailler sans relâche contre cette équipe, a dit Meier. Ça revient à ceux qui veulent le plus, qui gagnent les petites batailles. Nous avons fait du meilleur travail dans les situations 50-50, nous sommes ressortis plus souvent avec la rondelle. Ça devient plus amusant de jouer et ça aide à créer de l'offensive, mais ça aide aussi défensivement. »

Le plus important a été le fait que les Devils étaient plus convaincants à 5-contre-5 après avoir été dominés à ce chapitre dans les deux premiers matchs.

« J'étais vraiment satisfait, a dit Ruff. Nous étions diligents, nous étions plus vites qu'eux, nous avons créé beaucoup de choses. Nous avons raté quelques occasions d'attaquer le filet et d'envoyer des rondelles au filet, mais dans l'ensemble, c'était beaucoup mieux. »