32 en 32 : Les cinq meilleurs espoirs des Maple Leafs

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les cinq meilleurs espoirs des Maple Leafs de Toronto, selon LNH.com.

32 EN 32 MAPLE LEAFS : Aperçu de la saison 2023-24 | Trois enjeux à surveiller | Analyse pour les poolers

1. Matthew Knies, A

Comment a-t-il été acquis : Repêché au 57e rang en 2021Saison dernière : Toronto (LNH): 3 MJ, 0-1-1; Université du Minnesota (NCAA): 40 MJ, 21-21-42

Durant son court passage au niveau de la LNH, le jeune homme de 20 ans a montré que son gabarit (6 pieds 2 pouces, 210 livres) et sa vitesse pourraient lui permettre de faire sa place sur l'un des deux premiers trios des Maple Leafs avec comme joueur de centre Auston Matthews ou John Tavares.

Après avoir signé son contrat de recrue avec Toronto au terme de sa saison universitaire, il a disputé trois matchs dans la LNH. Mais c'est pendant les séries éliminatoires qu'il a vraiment offert un aperçu de son potentiel, créant parfois des ravages offensivement sans reculer devant le jeu physique.

« Il a démontré qu'il est un joueur qui peut faire la différence », a noté l'entraîneur Sheldon Keefe.

En ce qui concerne les exemples qui lui sont offerts, Knies ne peut pas demander mieux. Il a passé l'été à s'entraîner avec Matthews en Arizona et il logera cette saison sous le même toit que Tavares et sa famille - ce qu'il avait fait après avoir rejoint les Maple Leafs à la fin de la dernière saison.

Arrivée prévue dans la LNH :Cette saison

2. Joseph Woll, G

Comment a-t-il été acquis : Repêché au 62e rang en 2016Saison dernière : Toronto (LNH): 7 MJ, 6-1-0, moy. de 2,16, %ARR. de ,932; Toronto (LAH), 21 MJ, 16-4-1, moy. de 2,37, %ARR. de ,941

Les Maple Leafs se sont montrés patients durant le processus de développement du gardien de 25 ans. Ça semble enfin vouloir rapporter.

Tout porte à croire que Woll (6-3, 203) entamera la saison régulière à titre de réserviste, et il pourrait même rivaliser pour le poste de numéro un avec Ilya Samsonov. Le vétéran Martin Jones a été embauché comme police d'assurance, mais ça ne devrait pas avoir d'impact sur Woll, surtout avec le progrès qu'il a fait la saison dernière.

D'abord, il a établi un record d'équipe dans la Ligue américaine de hockey en signant 11 victoires consécutives au milieu de la saison. Puis, en séries éliminatoires, il a disputé les deux derniers matchs des Maple Leafs lorsque Samsonov s'est blessé en première ronde contre les Panthers de la Floride et il a stoppé 64 des 68 tirs dirigés vers lui.

« Joe Woll nous rend très fébriles, a dit Keefe. Il a été sensationnel. »

Arrivée prévue dans la LNH :Cette saison

3. Nicholas Robertson, A

Comment a-t-il été acquis : Repêché au 53e rang en 2019Saison dernière : Toronto (LNH): 15 MJ, 2-3-5; Toronto (LAH): 2 MJ, 1-1-2

Le jeune homme de 21 ans est encore rempli de potentiel et possède des habiletés offensives indéniables, dont un tir dévastateur, mais son incapacité à rester en santé est préoccupante. De nombreuses blessures ont limité Robertson (5-9, 183) à 31 matchs dans la LNH depuis qu'il a été repêché il y a quatre ans.

Sa plus récente malchance s'est produite le 8 décembre quand il a été blessé en encaissant une mise en échec du défenseur des Kings de Los Angeles Matt Roy. Il a dû être opéré en janvier et a été sur la touche pour six mois.

Malgré tout, les Maple Leafs ont bon espoir que Robertson retrouve son rythme rapidement.

« Nous l'avons vu connaître un bon camp d'entraînement (l'an dernier), puis il nous a donné de très bonnes minutes dans la LNH, a dit Keefe. La situation n'est pas nouvelle pour lui. On ne peut jamais remettre en question son éthique de travail et son engagement. »

Arrivée prévue dans la LNH : Cette saison

4. Topi Niemela, D

Comment a-t-il été acquis : Repêché au 64e rang en 2020Saison dernière : Karpat (Liiga): 58 MJ, 8-10-18; Toronto (LAH): 6 GP, 1-1-2

Le défenseur de 21 ans (5-11, 156) pourrait ajouter un peu de poids, mais il a montré lors de son court passage dans la LAH à la fin de la saison qu'il est un très bon joueur dans les deux sens de la patinoire et qu'il est capable d'encaisser et de distribuer des mises en échec.

L'organisation souhaite que son arrivée en Amérique du Nord, après avoir peaufiné ses habiletés en Finlande, lui permette de faire passer son développement au prochain niveau, sur et en dehors de la glace. Niemela a soutenu qu'il devait ajouter du muscle à sa charpente, et le personnel des Maple Leafs entend bien travailler sur cet aspect. Pendant ce temps, il obtiendra l'occasion de s'imposer comme quart-arrière du jeu de puissance des Marlies dans la LAH et de montrer que son talent offensif est meilleur que ce que laissent présager ses récentes statistiques.

« La prochaine étape visera le conditionnement physique et la force pour être capable de gagner les batailles pour la rondelle et de composer avec le jeu physique de la Ligue américaine de hockey », a commenté Hayley Wickenheiser, directrice générale adjointe du développement des joueurs.

Arrivée prévue dans la LNH :2025-26

5. Roni Hirvonen, D

Comment a-t-il été acquis : Repêché au 59e rang en 2020Saison dernière : HIFK (Liiga): 57 GP, 15-13-28

Il y a plusieurs ressemblances entre Hirvonen et Niemela. Ils ont été sélectionnés à cinq rangs d'intervalle au repêchage de 2020; ils sont tous les deux originaires de la Finlande et ont joué dans la Liiga, la meilleure ligue du pays; et les deux doivent développer leur masse musculaire pour être en mesure de jouer en Amérique du Nord.

Ceci étant dit, ils pourraient potentiellement devenir des piliers en défense chez les Maple Leafs dans deux ou trois ans. Ils seront peut-être même jumelés sur la même paire, Hirvonen étant gaucher et Niemela droitier.

« Il est un fier compétiteur, il a une bonne tête sur les épaules et il lit très bien le jeu », a dit Wickenheiser à propos de Hirvonen.

Arrivée prévue dans la LNH : 2025-26