Canadiens : Byron reste concentré sur la tâche à accomplir

Paul Byron assure qu'il ne perd pas de sommeil avec le rôle moins important qu'il pourrait se voir confier cette saison ou encore avec son statut que certains disent précaire chez les Canadiens de Montréal.

Utilisé au camp d'entraînement au sein de ce qu'on qualifie de quatrième trio avec Jake Evans et Artturi Lehkonen, l'Ontarien âgé de 31 ans affirme qu'il continue de toujours aller de l'avant sans jamais regarder derrière. Pour avoir combattu les préjugés et surmonté de l'adversité en masse depuis le début de sa carrière dans la LNH, il n'a pas besoin qu'on lui rappelle qu'il n'y a jamais rien d'acquis.
« Ça ne change pas. C'est mon cinquième camp d'entraînement avec les Canadiens et j'ai toujours commencé la saison dans le quatrième trio », a-t-il mentionné en visioconférence, dimanche matin.
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C'est peut-être vrai, mais Byron a des galons à regagner cette année, après avoir connu une laborieuse saison 2019-20.
Ralenti par les blessures et ébranlé par la suspension de trois matchs qu'il a écopée en janvier, il a été limité à quatre buts et 10 points en 29 rencontres. Il avait précédemment aligné des saisons de 22, de 20 et de 15 buts, successivement, après avoir inscrit 11 filets à sa première campagne avec l'équipe en 2015-16.
Ce qui augure bien, c'est que Byron avait retrouvé sa fougue et son rythme de croisière en séries éliminatoires, l'été dernier. Il espère reprendre au même niveau cette saison même si, comme il le répète, le passé n'est jamais garant de l'avenir.
« Peu importe ce qu'on a fait, c'est toujours à recommencer, a-t-il fait remarquer. La saison dernière, c'est du passé. Je sais que je suis un meilleur joueur. Je veux réafficher une bonne attitude et retrouver mon image identitaire. C'est-à-dire déployer beaucoup de vitesse, en échec avant et en repli, en plus d'apporter mon aide en infériorité numérique. »
Comme le CH a de la difficulté à respecter le plafond salarial de 81,5 millions $, on lui prête l'intention de tenter de se départir de Byron, dont le salaire annuel moyen est de 3,4 millions $. L'entraîneur Julien a dit au début du camp que ce n'était pas un sujet de discussion à l'interne.
« Je ne porte pas attention aux rumeurs d'échange », a répondu Byron quand on lui a posé la question. « Je ne perds pas de temps avec ça. Je me concentre sur mon rendement. Je ne contrôle que ça. J'essaie d'être le meilleur possible. Je suis convaincu qu'avec Jake et Artturi, nous pouvons former un bon trio. Pour le reste, ce qui doit arriver arrivera. »

L'atout que Byron a dans sa manche, c'est sa grande polyvalence. Il peut évoluer dans n'importe quel trio, à l'aile gauche ou à l'aile droite, et dans toutes les situations. Il a dit souhaiter plus que jamais rester avec l'équipe, parce qu'il la voit vouée à un très bel avenir.
« Nous avons fait tellement de bonnes acquisitions pendant l'entre-saison. Il y a également les jeunes qui ne cessent de s'améliorer, a-t-il noté. L'occasion qui se présente à nous cette saison, c'est rare et ça m'emballe au plus haut point. Je veux faire partie d'une équipe qui possède des chances d'aller loin en séries. »
Quitte à avoir des vétérans comme Corey Perry et Michael Frolik, qui font actuellement partie du trio de réservistes, lui souffler dans le cou.
« On parle de bons joueurs, a-t-il mentionné. C'est la LNH. Tu dois continuellement faire tes preuves parce qu'il y a toujours quelqu'un qui est prêt à prendre ta place, comme je l'ai fait quand j'avais 25 ans. »
Dernière répétition
Les Canadiens simulaient la présentation d'un match en soirée, dimanche, pour leur deuxième rencontre intraéquipe du camp.
Julien a fait part des quelques changements par rapport au premier exercice, qui a eu lieu jeudi matin.
Ainsi, le trio d'Evans fera partie du groupe des réguliers et le trio de réservistes, avec Ryan Poehling, Frolik et Perry, évoluera dans l'équipe dite B, avec les joueurs de l'équipe de réserve. Carey Price qui a défendu les couleurs de l'équipe B, jeudi, sera d'office devant le filet de l'équipe A. Le gardien substitut Jake Allen prendra sa place dans l'équipe B.
Juulsen et Weal au ballottage
Les Canadiens ont annoncé qu'ils avaient soumis neuf joueurs au ballottage, dimanche. Du lot, on retrouve Jordan Weal, qui a disputé 49 matchs avec l'équipe l'an dernier et avait amassé 11 points.
Noah Juulsen se retrouve aussi sur cette liste. L'arrière de 23 ans a disputé 44 matchs sur deux saisons - 2017-18 et 2018-19 - avec les Canadiens. Un choix de première ronde (26e) en 2015, Juulsen a été ennuyé par les blessures lors des deux dernières saisons et il n'a disputé que 13 matchs l'an dernier avec le Rocket de Laval dans la Ligue américaine de hockey.
Julien a indiqué que le Tricolore prévoit amorcer la saison mercredi avec une formation de 21 joueurs. L'entraîneur a précisé que des retranchements seront aussi annoncés avant la séance d'entraînement de l'équipe, lundi.