L’imposant Slovaque de 20 ans devrait atteindre un autre niveau cette saison, lui qui fait partie d’un jeune noyau très prometteur à Montréal en compagnie des attaquants Nick Suzuki, 24 ans, Cole Caufield, 23 ans, Kirby Dach, 23 ans, Alex Newhook, 23 ans, Joshua Roy, 21 ans, ainsi que des défenseurs Kaiden Guhle, 22 ans, Jayden Struble, 22 ans, Justin Barron, 22 ans, et Arber Xhekaj, 23 ans.
Hughes espère qu’au moment où le contrat de Slafkovsky prendra fin, il sera considéré comme une aubaine.
« En général, ces contrats à long terme font que le joueur sera sous-payé en fin d'entente parce qu'ils rapportent plus d'argent au début qu'ils n'en gagneraient s'ils signaient à court terme, a expliqué Hughes. Je pense donc qu'à la fin de ces contrats, le plafond salarial devrait nous être favorable, et si ce n'est pas le cas, c'est que vous avez misé sur le mauvais cheval. »
Slafkovsky est le plus récent jeune attaquant à s'être engagé à long terme avec les Canadiens. Il rejoint Suzuki, qui a signé un contrat de huit ans (7,88 millions $/an) le 21 octobre 2021, et Caufield, qui a conclu une entente de huit ans (7,85 millions $/an) le 5 juin 2023.
Montréal a également accordé à Guhle un contrat de six ans (5,55 millions $/an) $ le 31 juillet, une journée après s’être entendus pour deux saisons avec Xhekaj (1,3 million $/an) et Barron (1,15 million $/an).
« Je pense que d’avoir Juraj et Kaiden sous contrat, en compagnie de Nick et Cole, est important pour nous, a affirmé Hughes. Nous n’allons pas pouvoir offrir des contrats à long terme à tout le monde, mais nous avons choisi de le faire avec certains jeunes, et ils étaient prêts à s’engager eux aussi, ce qui est génial. »
Le jeune noyau de Montréal comprend également Dach, à qui il reste deux saisons à une entente de quatre ans (3,3625 $/an). Il a manqué presque l’entièreté de la dernière saison en raison d'une blessure au genou subie lors du deuxième match du calendrier, mais il sera de retour au jeu cette année.
Dach a récolté 38 points (14 buts, 24 passes) en 58 matchs en 2022-23, sa première campagne avec les Canadiens après avoir été acquis des Blackhawks de Chicago.
« Il n'y a pas de doute qu'en tant qu'athlète, lorsque vous subissez ces blessures, ça devient démoralisant à un moment donné, et c'est difficile mentalement, a observé Hughes. Je pense que Kirby a fait du bon travail en sachant que sa saison était terminée. L'équipe d'entraîneurs a essayé de le garder impliqué, et nous avons eu l'impression que Kirby y tenait. Il regardait les rencontres et était fâché lorsque nous ne jouions pas bien. Il venait nous voir et il avait ses propres idées sur notre équipe et les partageait avec l'équipe d'entraîneurs.
« D'un point de vue médical, il se porte bien et se sent en pleine forme. Nous espérons qu'il a pris le temps nécessaire (de la galerie de presse) pour apprendre des choses sur le jeu que l'on ne voit pas quand on est sur la glace tout le temps. Je pense qu'il l'a fait et nous sommes impatients de le voir reprendre le travail là où il avait laissé l'année dernière. »
Les Canadiens (30-36-16) ont terminé à la huitième et dernière place de la section Atlantique en 2023-24. Ils n'ont pas atteint les séries éliminatoires depuis leur participation à la finale de la Coupe Stanley en 2021, lorsqu'ils se sont inclinés contre le Lightning de Tampa Bay en cinq matchs.
Mais Hughes est persuadé que le noyau est en place et qu'il y aura une progression cette saison.
« Nous sommes impatients de voir cette progression chez nos jeunes joueurs, et nous espérons évidemment que les blessures vont nous épargner cette année, mais nous misons aussi sur des vétérans qui sont avec nous depuis longtemps, a noté Hughes. Si nous ne fonctionnons qu’en fonction de l’avenir, ça pourrait devenir très difficile pour (les vétérans). Ce sera le défi du personnel d’entraîneurs et de toute l’organisation. »
