MONTRÉAL – S’il doutait encore de la passion des partisans montréalais, Patrik Laine rentrera chez lui bien rassuré, lundi.
À son tout premier match dans l’uniforme des Canadiens, l’attaquant finlandais a été salué chaleureusement par la foule. Les clameurs ont rapidement gagné l’amphithéâtre quand Laine y est allé d’une belle montée avec la rondelle lors du premier match préparatoire face aux Flyers de Philadelphie.
« Je n’ai rien pu faire avec la rondelle, mais c’était plaisant à entendre, a-t-il réagi après le gain de 5-0 des siens. La prochaine fois, je vais essayer de réussir à faire quelque chose. »
Le nouveau venu a pris de la vitesse en zone neutre pour déjouer un attaquant et contourner un défenseur, mais sa percée au filet a été stoppée abruptement. On ne peut qu’imaginer la réaction des amateurs si le no 92 avait conclu sa première présence en enfilant l’aiguille.
Parce que c’était bruyant comme accueil. Ç’a même attiré l’attention de Martin St-Louis, occupé à rééquilibrer sa formation après avoir déployé l’unité de désavantage numérique deux fois dans les six premières minutes de la rencontre.
« Je ne savais pas ce qui se passait, a lancé l’entraîneur Martin St-Louis. Je ne regarde habituellement pas ce qui se passe avec la rondelle. Je me suis tourné et j’ai réalisé ce qui arrivait. J’ai grandi en regardant Guy Lafleur, et c’était un peu comme ça. »
Laine est encore loin, très loin, d’avoir gagné le cœur des Montréalais comme le Démon blond. Il est toutefois assez clair qu’il a leur soutien et qu’ils souhaitent qu’il redevienne le joueur qui a inscrit 44 buts en une saison.
Ça fait un petit bout que ça ne s’est pas produit à Montréal – Vincent Damphousse est le dernier joueur à en avoir marqué 40, et c’était en 1993-94. On parle donc d’une base de partisans affamée qui veut voir Laine connaître du succès dans ce nouvel environnement. On l’a bien senti dans cette petite ovation.
« Je peux comprendre leur niveau d’excitation, a ajouté St-Louis. Quand tu regardes son parcours, sa carrière était en ascension. Il a eu quelques obstacles, et notre objectif est de le remettre sur la bonne voie. Les partisans sont derrière lui en ce moment.
« Le respect est toujours mérité. Tu dois accomplir ton travail tous les jours. Je suis certain que Patrik va essayer de le faire tous les jours, et on va être là pour l’aider à le faire. »
De bons signes
À l’instar de la majorité de ses coéquipiers, Laine a fait du bon boulot à sa première sortie. Le trio qu’il forme avec Kirby Dach et Alex Newhook a généré de bonnes chances de marquer. Les trois complices ont, à tout le moins, été beaucoup plus convaincants que lors des matchs intraéquipes de la semaine dernière.
Laine a mené les locaux au chapitre des tirs au but avec cinq, et il a passé tout près de trois minutes sur le jeu de puissance à son premier match depuis le 14 décembre.
« C’est un peu difficile de retrouver le timing et le rythme, a-t-il avoué. C’était de mieux en mieux plus le match avançait. C’est une bonne première étape. […] On a eu de bonnes chances. C’était bien de jouer ensemble dans un match. On devra cependant être plus précis avec nos tirs.
« Je ne suis pas trop inquiet. C’était mon premier match depuis décembre. J’ai besoin de jouer encore davantage, mais nous avons fait plusieurs bonnes choses. »
