BROSSARD – « Il n’y a rien de donné, dans n’importe quoi. (Brandon) Gignac le mérite. J’avais aimé son camp cette année et l’an dernier aussi. C’est un joueur qui ne lâche pas et qui cherche à faire sa place. Il l’a fait à Laval lors des dernières années et il se retrouve maintenant avec une autre occasion. »
Martin St-Louis avait le sourire au visage en parlant du nouveau joueur au sein de son vestiaire : Brandon Gignac.
Au sommet des pointeurs du Rocket de Laval de la Ligue américaine de hockey avec 42 points (14 buts, 28 passes) en 43 matchs, le Québécois de 26 ans a atteint un objectif important en décrochant un contrat de la LNH.
Deux jours après l’échange de Sean Monahan aux Jets de Winnipeg, Kent Hughes lui a offert un pacte de deux ans à deux volets. L’entente est valide pour les saisons 2023-2024 et 2024-2025.
À sa sortie d’un premier entraînement avec ses coéquipiers du Tricolore, Gignac respirait le bonheur.
« C’est un très beau sentiment et j’ai travaillé fort pour y arriver, a dit Gignac. Ça faisait longtemps que je cherchais à obtenir un contrat de la LNH. Je suis vraiment heureux et reconnaissant.
« Je me concentrais sur mon jeu avec le Rocket et je laissais mon agent (Allain Roy) s’occuper des négociations, a-t-il poursuivi. J’ai parlé avec mon agent samedi soir après notre match avec le Rocket et il m’a dit que je n’aurais pas de pause pour le match des étoiles dans la Ligue américaine. Je montais avec les Canadiens! Je ne pouvais demander mieux. »
Combativité et rapidité
Âgé de 26 ans, Gignac peut jouer au centre, mais aussi à l’aile. Il est un patineur très explosif. L’ancien choix de troisième tour (80e) des Devils du New Jersey en 2016 a participé à une seule rencontre dans la LNH. C’était le 9 mars 2019 dans l’uniforme des Devils contre les Rangers au Madison Square Garden.
Plus de quatre ans après cette rencontre, l’attaquant originaire de Repentigny devrait obtenir une deuxième chance, mais avec un chandail différent sur son dos. Gignac aura parcouru un long chemin depuis ce match avec les Devils, ayant même joué 35 matchs lors de la saison 2020-2021 avec les Icemen de Jacksonville dans la ECHL.
« C’était dur pour le moral quand j’étais dans la ECHL, mais je ne me suis pas découragé et j’ai toujours cru en moi, a répliqué Gignac. Je suis maintenant très content. Avant, je me concentrais plus sur l’offensive et j’ai réalisé que pour obtenir une autre chance de revenir dans la LNH, je devais peaufiner mon jeu défensif. À Laval, je jouais très bien cette saison. »
Aux yeux de St-Louis, Gignac a retrouvé le bon chemin grâce à deux ingrédients essentiels.
« Sa combativité et son patin, a noté l’entraîneur-chef. Il est au niveau de la LNH à ce sujet. On va voir comment il se comportera. Mais ça part avec ça.
« Brandon a un esprit vraiment compétitif. Je ne dirais pas que c’est rare, mais c’est renversant de voir le chemin que tu peux parcourir avec cette qualité. Nous sommes dans une phase au niveau de la LNH où nous parlons beaucoup des habiletés. J’ai vu bien des joueurs avec des habiletés qui n’ont pas connu une longue carrière. Gignac a des habiletés aussi, mais il a deux éléments importants avec sa combativité et sa rapidité. »
De bons chiffres avec le Rocket
Gignac n’a pas juste travaillé sur son jeu défensif dans les derniers mois. Avec 14 buts et 42 points sous les couleurs du Rocket, il avait déjà réalisé des sommets personnels cette saison dans la LAH.
En date du 4 février, il se retrouvait à égalité au cinquième rang des meilleurs pointeurs de la LAH avec ses 42 points.
« Brandon peut apporter plusieurs aspects à une équipe, il est un joueur complet, a noté l’ailier Rafaël Harvey-Pinard, un ancien coéquipier avec le Rocket. Il joue en désavantage numérique, mais il a aussi une touche offensive grâce à sa vitesse. Il est tout un joueur de hockey. Il ne se traîne jamais les bottines. »
Gignac s’était joint à l’organisation des Canadiens en signant un contrat uniquement avec le Rocket au mois de juillet 2021.
Un rappel pour Condotta
Les Canadiens, qui ont repris l’entraînement dimanche à 14h00, ont également procédé au rappel du joueur de centre Lucas Condotta.
Avant la pause du match des étoiles, Condotta avait joué les deux derniers matchs du CH dans un rôle de quatrième centre, et il avait été blanchi lors des deux rencontres.
