Kapanen revient à Montréal avec un curriculum vitae encore plus garni. À sa première saison dans la Ligue de hockey de Suède, le Finlandais a récolté 35 points (15 buts, 20 passes) en 36 matchs. À 21 ans, le choix de deuxième tour du CH en 2021 a donc maintenu un rythme de près d’un point par match dans une ligue où le jeu défensif reste généralement maître.
« J’ai aimé ma saison en Suède, j’ai joué de grosses minutes et j’ai reçu de bonnes responsabilités, mais nous n’avons pas connu le parcours que nous désirions en séries, a affirmé Kapanen. J’ai le sentiment que je me suis amélioré. J’ai joué près de 40 matchs, j’ai franchi d’autres pas importants. Je voulais aussi profiter du temps là-bas pour m’entraîner fort en gymnase. »
« On sait que le jeu est assez défensif en Suède et c’est une ligue très compétitive, a-t-il enchaîné. Je jouais au sein d’un bon trio et j’ai gagné en confiance en amassant des points. J’aimais aussi mon jeu dans l’ensemble. Je dirais que je suis en confiance en ce moment. »
Kapanen, qui avait gagné un poste avec le CH lors du camp, avait récolté deux passes en 12 matchs en début de saison à Montréal avant de retourner pour une dernière saison en Europe.
À son deuxième passage à Montréal, Kapanen découvrira maintenant la frénésie d’une course pour une participation en séries.
« Oui, c’est différent comme ambiance, a-t-il reconnu. L’équipe joue du bon hockey. Les Canadiens poursuivaient leur saison pendant que je me retrouvais en Suède. J’aurai besoin de quelques jours pour bien me sentir avec le groupe. »
Kapanen a participé à un premier entraînement avec le Tricolore jeudi matin, mais il n’y avait qu’une poignée de joueurs sur la glace du Centre Bell. Le Finlandais aura besoin d’un véritable entraînement avant d’espérer pouvoir intégrer la formation.
Des Bruins en chute libre
En théorie, un classique entre les Bruins et le CH devrait susciter un grand intérêt. Mais les Bruins n’ont pas le même mordant cette saison. L’équipe de Joe Sacco a perdu ses neuf derniers matchs (0-8-1) et elle se retrouve maintenant au dernier rang de l’Association de l’Est.
« Tu as toujours cet élément de la rivalité historique avec les Bruins, a dit St-Louis. Mais la concentration demeure sur nous ce soir. »
À la date limite des échanges, les Bruins ont ouvert la porte à une reconstruction en envoyant le centre Charlie Coyle à Denver et le défenseur Brandon Carlo à Toronto.
Pour ajouter aux malheurs de l’équipe, le défenseur Charlie McAvoy n’a pas joué un seul match depuis la Confrontation des 4 nations en raison d’une blessure à une épaule.
L’énergie de Pezzetta
Dans le camp du CH, Michael Pezzetta jouera un troisième match d’affilée. Le numéro 55 patinera à l’aile gauche du quatrième trio aux côtés de Jake Evans et de Joel Armia.
« Il joue de bonnes minutes pour nous présentement et il sait son rôle au sein de l’équipe, a expliqué St-Louis. Il comprend qu’il doit parfois sauter un tour, mais ce n’est pas en raison d’un mauvais rendement. Je veux parfois offrir plus de présences à Newy (Alex Newhook) qui joue du bon hockey. Pezzetta nous donne de la flexibilité. Il mérite ses minutes. Il joue cinq ou six minutes, mais ce sont de bonnes minutes. »
À la ligne bleue, Xhekaj ratera un troisième match d’affilée.
« Ce n’est pas facile pour un joueur quand tu te retrouves à l’extérieur de la formation, a noté St-Louis. Nous avons besoin de prendre des décisions difficiles. Mais il s’agit d’un bon problème. Arber n’est plus une recrue. Il agira comme un professionnel et il restera prêt mentalement et physiquement. Les choses peuvent changer rapidement. »
