Repêchage : Celebrini parmi de nombreux espoirs prometteurs pour 2024

NASHVILLE- Macklin Celebrini, du Steel de Chicago dans la Ligue de hockey des États-Unis (USHL), sera à la tête d'une excellente cuvée d'espoirs pour le repêchage 2024.

Le joueur de centre de 17 ans (6 pieds, 189 livres) est devenu le premier joueur de l'histoire de la USHL à gagner les titres de joueur de l'année, recrue de l'année et attaquant de l'année au cours d'une seule et même saison. Il a été le meneur du circuit avec 46 buts et 86 points en 50 matchs de saison régulière. Il a également figuré sur la première équipe d'étoiles de la USHL et sur l'équipe d'étoiles recrues.

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« Les chiffres ne mentent pas sur ce qu'il a accompli à Chicago », a déclaré Pat Cullen, du Bureau central de dépistage de la LNH. « Son sens du jeu est digne de l'élite et il rend tout le monde autour de lui meilleur. Il joue bien sur 200 pieds. […] Il n'est pas strictement offensif. Il a accompli du jamais vu pour un joueur de son âge dans la USHL. Ses chiffres sont extraordinaires. L'engouement autour de lui est semblable à celui entourant Adam Fantilli. »

Fantilli, joueur de première année à l'Université du Michigan ayant été repêché au troisième rang par les Blue Jackets de Columbus lors du repêchage 2023 mercredi, avait lui aussi fait partie de la première équipe d'étoiles de la USHL, après avoir terminé troisième dans le circuit avec 37 buts en 54 rencontres en 2021-22. À sa saison recrue en 2020-21, Fantilli a aidé Chicago à gagner la coupe Clark avec neuf points (huit buts, une aide) en huit parties des séries.

Celebrini a obtenu 15 points (six buts, neuf mentions d'aide) en sept matchs pour aider le Canada à gagner la médaille de bronze au Championnat du monde des moins de 18 ans 2023 de la FIHG. Il s'est engagé avec l'Université de Boston la saison prochaine, où il rejoindra son frère Aiden.

Aiden Celebrini (6-1, 187), un défenseur droitier issu des Bandits de Brooks, dans la Ligue de hockey junior de l'Alberta, a été repêché en sixième ronde (171e au total) par les Canucks de Vancouver cette année. Il était classé au 140e rang sur la liste finale des patineurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH.

Connor Bedard, repêché au tout premier échelon par les Blackhawks de Chicago cette année, a joué avec Celebrini par le passé. Les deux sont natifs de Vancouver.

« J'ai joué avec lui et son frère également. […] Mack est un joueur spécial, a affirmé Bedard. Ce qu'il a accompli cette année est remarquable. Il a toujours été très bon, donc c'est emballant de le voir se développer et d'être témoin des progrès qu'il a faits. Je suis content de le connaître et d'avoir cette relation avec lui. Je suis heureux pour lui. Il y a tellement de bonnes choses à dire sur son jeu; on pourrait en parler longtemps. »

Macklin Celebrini a cumulé 117 points (50 buts, 67 aides) en 52 rencontres à l'âge de 15 ans avec l'équipe des moins de 18 ans de l'école Shattuck St. Mary, au Minnesota, en 2021-22. Il a établi des records de la USHL pour les buts et les points par un joueur de moins de 17 ans en une saison.

En plus de Celebrini, d'autres joueurs peuvent aspirer à faire partie de la crème de la cuvée 2024.

L'ailier gauche Cole Eiserman (5-11, 190), de l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP), le défenseur Aron Kiviharju (5-9, 165), de TPS dans les rangs juniors finlandais, et le défenseur Sam Dickinson (6-3, 203), des Knights de London dans la Ligue de hockey de l'Ontario, sont trois joueurs de premier plan qui devraient être réclamés très tôt au premier tour.

Eiserman, qui évoluera à l'Université du Minnesota en 2024-25, a récolté 72 points (43 buts, 29 mentions d'aide) en 42 parties avec l'équipe des moins de 17 ans du NTDP ainsi que 32 points (26 buts, six passes) en 20 matchs après avoir été promu au sein de la formation des moins de 18 ans. Ses 69 buts en une saison du NTDP le placent au deuxième rang de l'histoire du programme, derrière Cole Caufield (72 buts, 2018-19).

« Il est facilement dans le top-5 en Amérique du Nord, peut-être plus haut », a souligné le directeur du Bureau central David Gregory. « Son tir est digne de l'élite. Il peut littéralement marquer de partout. On parle de joueurs qui ont besoin d'être à l'intérieur de l'enclave pour marquer, mais lui, il peut aussi marquer de l'extérieur grâce à son lancer. Sa capacité à se démarquer, à se défaire de ses couvreurs et à créer des chances de marquer appartient déjà à l'élite et il joue avec une belle intensité.

« Il est difficile à contenir et il veut tout le temps marquer. […] Il veut trouver le fond du filet d'une manière ou d'une autre. »

Le joueur de 16 ans a amassé 11 points (neuf buts, deux aides) en sept rencontres pour aider les États-Unis à gagner la médaille d'or au Championnat du monde des moins de 18 ans.

Eiserman et Celebrini ont été coéquipiers et ont même joué sur le même trio à Shattuck St. Mary en 2021-22. Eiserman a inscrit 56 buts et 86 points en 53 parties avec l'équipe des moins de 18 ans de cette école cette saison-là. Sidney Crosby et Jonathan Toews sont les deux seuls joueurs de 15 ans à avoir inscrit plus de buts en une saison à Shattuck. Crosby a marqué 72 buts en 57 matchs (2002-03) et Toews a inscrit 64 filets en 70 rencontres (2003-04).

Kiviharju a récolté 20 points (deux buts, 18 mentions d'aide) en 22 parties avec TPS dans les rangs juniors finlandais ainsi que trois passes en 21 matchs à l'âge de 17 ans avec TPS dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande.

« Kiviharju est extrêmement intelligent et il a une passion pour le hockey », a mentionné le dépisteur en chef pour l'Europe du Bureau central Janne Vuorinen. « Il veut vraiment s'améliorer chaque jour. Il lit très bien le jeu et il est capable de dicter le rythme d'un match lorsqu'il a la rondelle. »

Dickinson a obtenu 23 points (neuf buts, 14 aides) et décoché 103 tirs en 62 rencontres en tant que recrue avec London cette saison.

« Dickinson écoule des pénalités, il est imposant, bon avec la rondelle et il n'hésite pas à frapper », a noté Tim Campbell, du Bureau central.

Photos: Alina Nelson, Chicago (USHL); Rena Laverty, NTDP