PLYMOUTH, Michigan – Kent Hughes a offert un beau cadeau au directeur du recrutement amateur Martin Lapointe et à son équipe en faisant l’acquisition d’un deuxième choix de première ronde en envoyant Sean Monahan aux Jets de Winnipeg, il y a quelques jours.
Après avoir obtenu un choix conditionnel de premier tour en 2025 simplement pour faire l’acquisition du joueur de centre, en 2022, le directeur général des Canadiens de Montréal a réussi un autre tour de force.
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« Pour nous, plus il y a de choix, mieux c’est », a dit Lapointe, lorsque rencontré en mission de recrutement à Plymouth, au Michigan. « Pour bâtir une équipe, ça passe par le repêchage. Kent a fait de l’excellent boulot pour aller chercher des atouts, et avec ça, il peut être créatif.
« C’est spécial de le voir manœuvrer. Il est vraiment intelligent. Il comprend la game et la gestion d’actifs. C’est pour ça qu’on a eu autant de choix dans les dernières années. »
Sous la gouverne de Hughes, le Tricolore a repêché 11 joueurs en 2022, et neuf autres en 2023. Il a, pour l’instant, 12 choix en vue du repêchage de juin prochain, dont trois dans les deux premières rondes.
Au moment d’écrire ces lignes, la formation montréalaise aurait des chances – bien que minces – de remporter la loterie du repêchage puisqu’elle présente le neuvième pire dossier (21-21-8) dans la Ligue. Le choix acquis des Jets en sera un tardif, si la tendance se maintient.
Le gros lot de cette loterie sera l’attaquant Macklin Celebrini, de l’Université de Boston. Le jeune homme de 17 ans a jusqu’ici inscrit 21 buts et récolté 39 points en 24 rencontres à sa première saison dans la NCAA – le genre de talent « élite » qui serait le bienvenu à Montréal.
« Il n’y a pas 15 gars comme Celebrini dans ce repêchage, a analysé Lapointe. Je peux peut-être compter cinq gars qui pourraient être qualifiés d’élites. […] La cuvée n’est pas si profonde après la première ronde, à mon avis, mais il va quand même y avoir de bons joueurs au deuxième tour.
« Le fait qu’il y a beaucoup de défenseurs va peut-être faire glisser quelques attaquants plus loin que prévu. On va voir. L’année n’est pas terminée et il y a toujours des gars qui ressortent un peu plus tard dans la saison. C’est pour ça qu’on travaille toute l’année et qu’on voit au-dessus de 200 matchs. »
L’équipe de recrutement a procédé à une rencontre de milieu de saison et établi un plan plus précis pour la suite des choses, ce qui leur permettra éventuellement de dresser la liste finale.
« On a fait une liste des joueurs qu’on veut cibler et voir jouer davantage en deuxième moitié, a-t-il expliqué. On va ensuite identifier ceux qu’on aimerait avoir, et ça va être à Kent de décider ce qu’il fait avec ça. »
Dossiers encourageants
Interrogé à savoir s’il était logique de penser que le séjour du défenseur Lane Hutson dans les rangs universitaires américains tirait à sa fin, celui qui occupe aussi le poste de directeur du personnel des joueurs a fait preuve de prudence.
Le petit arrière pourrait s’entendre avec les Canadiens dès la fin de sa deuxième campagne avec l’Université de Boston, autour du mois d’avril, et se joindre à la formation pour les derniers matchs du calendrier.
« J’ai toujours prôné la patience et je ne sais pas ce qu’ils envisagent avec lui, a-t-il fait valoir. Il connaît une très belle progression, il produit. Il m’a impressionné chaque fois que je l’ai vu jouer en possession de rondelle. Il n’est pas le plus pesant, mais son niveau de compétition est très élevé. »
Parlant de patience, Lapointe a été agréablement surpris par la tenue de Jayden Struble depuis son arrivée dans la LNH. Après quatre saisons dans la NCAA et 21 matchs au total dans la Ligue américaine, l’imposant patineur semble s’être rapidement trouvé une niche avec le CH.
« Si tu m’avais dit qu’il ferait le saut aussi vite que ça, je n’y aurais peut-être pas cru, a-t-il conclu. Jayden a compris que c’est en en faisant moins qu’il était plus efficace. Il joue de façon simple, il est dur à affronter et il utilise son coup de patin. C’est pour ça qu’il est dans la LNH en ce moment. »
