OTTAWA – Ethan Gauthier et Mathieu Cataford font partie des 25 joueurs qui représenteront le Canada au Championnat mondial junior.
Les deux attaquants québécois étaient les deux seuls représentants de la LHJMQ au camp de sélection, et ils ont réussi à gagner leur poste avec l’équipe. Ils ont appris la nouvelle quand des membres de la direction sont venus cogner à la porte de leur chambre d’hôtel du centre-ville d’Ottawa, en fin de journée vendredi.
« Il y avait beaucoup de stress avant de recevoir la nouvelle, a dit Gauthier, un espoir du Lightning de Tampa Bay. C’est un rêve de jeunesse qui se réalise. La nouvelle d’aujourd’hui va faire tomber le stress et va peut-être m’aider à dormir sur mes deux oreilles un peu plus. »
« C’est le fun d’avoir un autre Québécois avec moi, déjà qu’on n’était pas beaucoup, a renchéri Cataford, qui appartient aux Golden Knights de Vegas. On se connaît depuis longtemps et on est très heureux l’un pour l’autre. […] On dirait que je suis encore sous le choc. »
La direction a gardé 14 attaquants, huit défenseurs et trois gardiens au sein du groupe en raison de la nouvelle règle permettant désormais aux équipes de conserver les services de 25 joueurs.
C’est donc dire que l’entraîneur Dave Cameron pourrait retrancher un attaquant, un défenseur et un gardien à chaque match, et jongler avec sa formation tout en fonction de ses besoins.
« Ça nous offre de la flexibilité, a indiqué le directeur général Peter Anholt. On a deux matchs en deux soirs en amorçant le tournoi. Les décisions seront prises avec comme objectif de participer au match pour la médaille d’or. S’il faut jongler avec notre formation, alors nous le ferons. J’aime la compétition interne. »
Pour sa part, Cameron ne se plaindra pas d’avoir plus d’options sous la main. Et son message est clair.
« Les meilleurs joueurs sont ceux qui vont jouer », a-t-il lâché.
Les attaquants Beckett Sennecke, Denver Barkey, Andrew Cristall, Riley Heidt et Matthew Wood, les défenseurs Zayne Parekh et Cameron Allen et le gardien Scott Ratzlaff ont pour leur part été renvoyés à leur club junior respectif. Du lot, Wood et Ratzlaff étaient de l’édition qui avait pris le cinquième rang l’an dernier.
La jeune sensation Gavin McKenna, le potentiel premier choix du repêchage de 2026, l’attaquant Porter Martone, le défenseur Matthew Schaefer et le gardien Jack Ivankovic, tous les trois admissibles au prochain encan, se sont aussi taillés un poste avec l’équipe.
La formation canadienne poursuivra sa préparation dans les prochains jours à Petawawa, à deux heures de route d’Ottawa, où aura lieu le tournoi. Elle disputera un premier match préparatoire contre la Suisse, le 19 décembre, avant de se mesurer à la Suède et à la Tchéquie, les 21 et 23 décembre.
Le Canada se frottera à la Finlande en lever de rideau, le 26 décembre.
Des situations différentes
Si Gauthier a eu la chance de se faire valoir lors des trois journées d’évaluation, Cataford a été ennuyé par une blessure à un genou qui l’a limité à un seul match face aux étoiles universitaires.
Son rendement avec la formation canadienne lors de ses passages précédents, avec les moins de 17 ans et avec les moins de 18 ans, ainsi que sa feuille de route bien remplie ont tout de même joué en sa faveur.
« Ç’a été vraiment beaucoup de stress et d’action », a raconté Cataford, après son match, vendredi. « Une fois que j’ai été mis au courant du plan des médecins, j’étais en confiance. Aujourd’hui, ç’a été une adaptation pour mes deux, trois premières présences, mais après, je me sentais vraiment à l’aise.
« La situation était hors de mon contrôle. Je me suis concentré sur ce que je pouvais contrôler et j’ai essayé de garder la meilleure attitude là-dedans. »
La liste des joueurs retranchés
- Zayne Parekh, D
- Cameron Allen, D
- Beckett Sennecke, A
- Denver Barkey, A
- Andrew Cristall, A
- Riley Heidt, A
- Matthew Wood, A
- Scott Ratzlaff, G
