Le gardien, qui vient de fêter ses 19 ans, a vite fait le lien lorsque les champions en titre ont fait de lui le dernier choix de la troisième ronde (93e au total) au plus récent Repêchage de la LNH.
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« Ç'a été une très bonne expérience de m'entraîner avec quelques-uns des vétérans de l'équipe et de pouvoir côtoyer Jordan, a-t-il commenté. C'est évident que je l'ai regardé travailler et que j'ai pris quelques trucs ici et là. C'était incroyable de m'imprégner de cette culture gagnante. »
Et bien franchement, il n'aurait pas pu mieux tomber.
C'est que les attentes sont particulièrement élevées à Rimouski, cette année. Comme il s'agit fort possiblement de la dernière saison du jeune prodige Alexis Lafrenière dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), on devine facilement que l'Océanic n'a pas l'intention de repartir les mains vides.
« Chaque fois qu'un athlète progresse, c'est lié à une expérience qu'il a vécue », a fait valoir l'entraîneur et directeur général de l'Océanic, Serge Beausoleil. « De voir le niveau de jeu d'un club champion et d'emmagasiner ce bagage-là, ç'a une valeur inestimable. Il n'y a aucun doute qu'il a été inspiré par tout ça. »
Difficile de ne pas l'être quand on se retrouve en plein cœur d'une ville en liesse, qui célèbre la première conquête de l'équipe en 51 ans d'histoire. Imaginez en plus si vous êtes un espoir de l'organisation et que vous avez la chance d'apprendre aux côtés d'un gardien au parcours aussi étonnant que motivant.
Binnington, faut-il le rappeler, a obtenu son premier départ dans la LNH le 7 janvier 2019, à l'âge de 25 ans, et il était sacré champion 156 jours plus tard. Tout comme Ellis, il a été un choix de troisième ronde (88e au total) de l'organisation en 2011.
« Je crois que c'est une histoire inspirante pour n'importe quel joueur de hockey, peu importe que tu sois un gardien, un défenseur ou un attaquant, a fait remarquer le Néo-Écossais. C'est très cool de voir la passion qui l'anime et tout le succès qu'il a connu en si peu de temps.
« Mais le message de l'équipe, c'est que tout ça est derrière eux. Ils savent qu'ils ont beaucoup de travail à faire et ils se sont préparés comme si c'était une saison comme les autres. »
Sous-estimé
Si Lafrenière, que l'on considère comme le potentiel premier choix du prochain encan de la LNH, y sera pour beaucoup si l'Océanic atteint l'objectif ultime, Ellis aura assurément son mot à dire.
« Nommez-moi une bonne équipe et je vous nommerai un bon gardien, a lancé Beausoleil. Colten, c'est le porte-étendard de cette équipe-là. On parle beaucoup d'Alexis - avec raison - mais on a souvent tendance à oublier l'apport majeur de Colten dans les succès de notre équipe.
« Il est une pièce importante de notre casse-tête. Nous sommes contents de l'avoir et je ne m'attends à rien de moins que sa meilleure saison. Il est sur la bonne voie. »
À sa troisième campagne dans le circuit junior québécois, le portier a tout le potentiel pour figurer parmi les meilleurs gardiens de la Ligue - s'il ne trône pas lui-même au sommet. Il pourrait aussi être considéré à l'échelle nationale pour défendre la cage du Canada au Championnat mondial junior (CMJ) en décembre.
En sept matchs jusqu'ici, il a signé cinq victoires et affiche une moyenne de buts alloués de 2,51 ainsi qu'un pourcentage d'arrêts de ,916.
« Je sais qu'il y a beaucoup d'attention sur nous cette année, a-t-il conclu. Mais comme c'est toujours le cas, tout le monde veut seulement s'améliorer et rendre l'équipe encore meilleure. Pour moi, c'est de faire tout ce que j'ai à faire sur la patinoire et à l'extérieur pour m'assurer d'avoir du succès. »
