Eric Staal a officiellement annoncé sa retraite de la LNH à titre de membre des Hurricanes de la Caroline après avoir signé un contrat d'un jour avec l'équipe, mardi.
L'équipe a également annoncé qu'elle retirera le numéro 12 de Staal pendant la saison 2024-25 de la LNH. La cérémonie aura lieu le 12 janvier 2025 au PNC Arena avant le match opposant les Hurricanes aux Ducks d'Anaheim.
« Je voudrais remercier ma famille, ainsi que mes anciens coéquipiers, entraîneurs et membres du personnel qui ont joué un rôle en m'aidant à réaliser mon rêve de jouer dans la LNH, a déclaré Staal. Je vais toujours savourer les souvenirs et les liens d'amitié que j'ai créés pendant mes 18 saisons dans la meilleure ligue du monde.
« Depuis le moment où je suis arrivé à Raleigh à l'âge de 18 ans et pendant mes 12 saisons là-bas, j'ai ressenti l'amour et la passion des partisans et de l'organisation d'une manière que je trouverai toujours spéciale. Il ne faisait aucun doute que quand le moment serait venu pour moi d'accrocher mes patins, je voudrais prendre ma retraite à titre de membre des Hurricanes de la Caroline. D'apprendre maintenant que l'équipe va retirer mon numéro 12, c'est vraiment spécial, et j'en suis extrêmement reconnaissant et honoré. »
L'attaquant de 39 ans n'a pas joué l’an dernier. Sa plus récente saison remonte à 2022-23 avec les Panthers de la Floride, quand il a récolté 29 points (14 buts, 15 passes) en 72 matchs de saison régulière et cinq points (deux buts, trois passes) en 21 parties des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour aider la Floride à atteindre la finale de la Coupe Stanley, où elle a été vaincue par les Golden Knights de Vegas en cinq matchs.
Sélectionné par les Hurricanes avec le deuxième choix au total lors du repêchage 2003 de la LNH, Staal a connu sa meilleure saison dans la LNH en 2005-06, quand il a inscrit 100 points, incluant une marque personnelle de 45 buts, en 82 matchs réguliers avant d'amasser 28 points (neuf buts, 19 passes) en 25 parties éliminatoires pour mener la Caroline à une première conquête de la Coupe Stanley.
Staal sera le quatrième joueur dans l'histoire de la concession des Hurricanes/Whalers d'Hartford à voir son numéro être retiré, après Glen Wesley (2), Ron Francis (10) et l'actuel entraîneur des Hurricanes, Rod Brind'Amour (17).
« Eric est un personnage central unique en son genre dans l'histoire de la concession », a souligné Eric Tulsky, directeur général des Hurricanes. « Pendant son séjour dans le Triangle, il a eu un impact immensurable sur ses coéquipiers, l'organisation et la communauté. Nous avons hâte de hisser son numéro 12 au plafond de l'aréna et de célébrer la carrière d'un homme que les amateurs de hockey en Caroline du Nord ont tellement tenu à cœur. »
Originaire de Thunder Bay, en Ontario, Staal a totalisé 1063 points (455 buts, 608 passes) en 1365 matchs dans la LNH avec les Hurricanes, les Rangers de New York, le Wild du Minnesota, les Sabres de Buffalo, les Canadiens de Montréal et les Panthers. Il a ajouté 64 points (25 buts, 39 passes) en 104 matchs de séries, et il a participé à la finale de la Coupe Stanley en 2021 avec les Canadiens.
Eric est le plus vieux des quatre frères Staal à avoir joué dans la LNH. Eric, Marc et Jordan — l'actuel capitaine des Hurricanes — sont le premier trio de frères dans l'histoire à participer à 1000 matchs chacun dans la Ligue. Jared, le frère cadet, n'a joué que deux matchs dans la LNH, mais l'attaquant les a disputés avec les Hurricanes les 25 et 27 avril 2013 au sein d'un trio avec Eric et Jordan.
Staal a participé au Match des étoiles de la LNH à six occasions (2007-09, 2011, 2018, 2020), et a été nommé joueur par excellence du Match des étoiles 2008. Il a également été nommé au sein de la deuxième équipe d'étoiles de la LNH en 2006.
Sur la scène internationale avec le Canada, Staal fait partie du fameux Club Triple or, réservé aux joueurs qui ont remporté une médaille d'or au Championnat du monde (2007), aux Jeux olympiques (2010) et qui ont gagné la Coupe Stanley.
