L'attaquant va affronter les Flames pour la première fois depuis qu'il a accepté un contrat de sept ans d'une valeur de 68,25 millions $ avec les Blue Jackets de Columbus le 13 juillet, après avoir passé les neuf premières saisons de sa carrière dans la LNH avec Calgary entre 2013 et 2022.
« Je crois que ce sera un peu différent ce soir, a avoué Gaudreau. Quand on affronte des joueurs avec qui on a joué pendant aussi longtemps, on peut avoir tendance à les regarder jouer un peu que la normale sur la glace, parce qu'on est tellement habitué à les regarder jouer. »
Les Blue Jackets (8-15-2) sont décimés par les blessures et ont encaissé trois revers de suite par un pointage combiné de 17-7, ce qui comprend une défaite de 9-4 à domicile contre les Sabres de Buffalo mercredi. Gaudreau a toutefois produit de manière constante, lui qui mène Columbus avec 28 points (neuf buts, 19 passes) en 25 parties.
Gaudreau vient d'établir des sommets personnels pour les buts (40), les passes (75) et les points (115) en 2021-22, sa dernière campagne avec les Flames.
« Il fait exactement ce que nous attendions de lui, a affirmé l'entraîneur des Blue Jackets Brad Larsen. Il a accompli du bon travail, surtout avec toutes les épreuves que nous avons traversées. Il a été productif, et il a rendu les joueurs autour de lui meilleurs. »
Gaudreau a récolté 609 points (210 buts, 399 passes) en 602 matchs avec Calgary, ainsi que 33 points (11 buts, 22 passes) en 42 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« J'aurai la chance de jouer contre d'anciens coéquipiers, j'ai de très bons amis de l'autre côté, a-t-il noté. J'aurai la chance de revoir des visages familiers de l'organisation. C'est super. »
Il a raconté avoir accueilli sept ou huit anciens coéquipiers et quelques membres du personnel des Flames chez lui jeudi soir.
« Ça a ramené tellement de souvenirs, a mentionné Gaudreau. J'ai fait partie de cette organisation pendant 11 ans, et j'ai joué avec certains de ces gars pendant très longtemps. C'était donc super de les voir et de passer du temps avec eux, mais il s'agit d'un match important pour nous. Nous voulons revenir sur la bonne voie. »
Gaudreau n'est pas le seul joueur des Blue Jackets à avoir des liens avec Calgary (13-10-3). Le défenseur Erik Gudbranson a paraphé une entente de quatre saisons d'une valeur de 16 millions $ le 13 juillet après avoir évolué avec Calgary la saison dernière.
« Je ressens peut-être une excitation différente au cours de la journée, puisque j'ai passé tellement de bons moments avec ces gars-là, a souligné Gudbranson. Mais lorsque le match va s'amorcer, il n'y aura plus d'amis, et ce sera une partie importante pour nous. »