TAMPA -- Yanni Gourde est revenu au Amalie Arena comme s'il n'avait jamais quitté le Lightning de Tampa Bay. Il a repris son casier de l'époque et portera le même numéro 37 qu'il a porté lors de ses six premières saisons dans la LNH ce soir contre les Sabres de Buffalo (19 h HE ; ESPN).
Vous ne serez donc pas surpris d'apprendre que l'attaquant québécois était le premier joueur à sauter sur la glace pour la séance d'entraînement matinale, mercredi.
« C'est un ‘Bolt’, il est revenu ici comme s'il n'était jamais parti », a affirmé l'entraîneur-chef de Tampa Bay Jon Cooper. « Quand je lui ai parlé hier soir, on pouvait sentir au téléphone qu'il était excité. Il est déjà en plein contrôle, et ça fait du bien de voir que Yanni n'a pas changé. »
Gourde et l'attaquant Oliver Bjorkstrand ont été acquis par le Lightning du Kraken de Seattle dans le cadre d'une transaction à trois équipes impliquant également les Red Wings de Detroit mercredi.
Gourde a été échangé à Detroit contre le défenseur non signé Kyle Aucoin. Les Red Wings, qui ont conservé 50 % du contrat de Gourde, l'ont ensuite échangé au Lightning contre un choix conditionnel de quatrième tour du repêchage de 2025.
Le Kraken a reçu l'attaquant Michael Eyssimont, des choix conditionnels de première ronde en 2026 et en 2027, et un choix de deuxième ronde en 2025 du Lightning en échange de Bjorkstrand, d'Aucoin et d'un choix de cinquième tour en 2026. Chacun des deux choix de première ronde est protégé s'il se retrouve dans le top-10.
« Je suis heureux d'être de retour », a lancé Gourde. « Je me sens bien, il y a beaucoup de fébrilité. C'est plaisant de porter à nouveau le chandail des Bolts et de voir les gars. J'ai hâte de jouer. »
Gourde, 33 ans, a fait partie des équipes du Lightning qui ont mis la main sur la Coupe Stanley en 2020 et 2021. Son but en infériorité numérique lors du septième match de la finale de l'Association de l'Est de 2021 contre les Islanders de New York avait fait la différence dans une victoire de 1-0.
Il a été réclamé par Seattle lors du repêchage d'expansion en 2021 et a récolté 146 points (52 buts, 94 passes) en plus de trois saisons avec le Kraken.
Gourde a terminé sixième au scrutin du trophée Calder en 2017-18, quand il avait amassé 64 points (25 buts, 39 passes) à son année de recrue. Il a récolté 187 points (80 buts, 107 passes) en 310 parties avec Tampa Bay, ainsi que 42 points (20 buts, 22 passes) en 83 parties éliminatoires.
Il a raconté qu'il savait qu'il allait être échangé environ trois heures avant d'apprendre sa destination. Lorsque les rumeurs sur son retour au sein du Lightning ont commencé à faire surface, il a contacté son ancien – et futur – coéquipier Anthony Cirelli.
« “Tony” m'a demandé si je m'en venais ici et je lui ai répondu que je ne savais pas et que j'aimerais pouvoir lui dire », a expliqué Gourde. « Mais une fois que je l'ai su, c'était génial et je suis très heureux d'être de retour ici. Je me sens comme chez moi ici. Il y a un standard à maintenir ici et vous devez le respecter. La culture est gagnante et je suis super excité d'être de retour et de sauter dans cette nouvelle aventure. »
Le défenseur Erik Cernak était prêt à accueillir Gourde à bras ouverts.
« J'ai gagné deux fois la Coupe avec lui. C'est une personne formidable, un grand ami et je suis vraiment heureux qu'il soit de retour », a dit Cernak. « Il est le même que lorsqu'il est parti. Il rit toujours et apporte de l'énergie sur la glace et en dehors. C'est fantastique qu'il soit de retour. Il a une famille formidable et c'est génial de les voir revenir ici. »
L'attaquant Nick Paul n'était pas avec le Lightning lors du premier séjour de Gourde, mais il l'a affronté à plusieurs reprises lorsqu'il jouait pour les Sénateurs d'Ottawa. Il s'est dit heureux de l'avoir comme coéquipier.
« C'est quelqu'un qui n'abandonne jamais sur un jeu, il est toujours dans ta face », a analysé Paul. « Il est capable de marquer des buts. Vous ne le verrez jamais renoncer à un jeu ou à une bataille pour la rondelle. Les gars qui ont déjà joué avec lui l'adorent et c'est quelqu'un qui va faire de nous une meilleure équipe. »
Bjorkstrand sera également de la partie ce soir. Il a inscrit 37 points (16 buts, 21 passes) en 61 matchs cette saison et 375 points en carrière dans la LNH (167 buts, 208 passes) en neuf saisons avec le Kraken et les Blue Jackets de Columbus.
« Je suis très heureux d'être ici et j'ai hâte que ce premier match soit du passé », a mentionné Bjorkstrand. « Je veux jouer dans les deux sens de la patinoire. Je veux être un joueur fiable en qui ils peuvent avoir confiance et qu'ils peuvent mettre sur la glace dans n'importe quelle situation. [Le Lightning] a fait ses preuves en tant qu'organisation gagnante. Il y a beaucoup de grands joueurs dans la formation. C'est une équipe que vous prenez en exemple et je suis sûr que beaucoup de gars veulent en faire partie, et c'est la même chose pour moi. »
Cernak a dit de Bjorkstrand qu'il est un excellent joueur grâce à sa rapidité d'exécution et qu'il représente une autre option de marquer pour Tampa Bay. Il l’avait vu de près lors des séries éliminatoires de 2019 quand le Lightning, champion de la saison régulière, avait été balayé en quatre matchs par les Blue Jackets.
« Je pense que c'est un autre excellent ajout à notre équipe en ce moment », a affirmé Cernak. « Il a participé à de nombreux matchs des séries éliminatoires, je me souviens qu'en 2019, il a marqué lors de presque tous les matchs contre nous, alors je suis heureux qu'il fasse partie de notre équipe maintenant et j'espère qu'il va nous aider. »
