ARLINGTON, Virginie – Coéquipiers avec les Eagles de Boston College, Will Smith et Cutter Gauthier découvriront une autre réalité au niveau de la LNH, celle de rivaux. Smith portera les couleurs des Sharks de San Jose, alors que Gauthier sera un membre des Ducks d’Anaheim.
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Smith et Gauthier resteront donc dans le même État, mais un vivra au nord de la Californie et l’autre au sud.
Parmi les 35 joueurs invités à la Vitrine des meilleurs espoirs de la LNH, un événement organisé conjointement par l’Association des joueurs et le fabricant de cartes Upper Deck, les deux attaquants faisaient indéniablement partie des gros noms.
À son unique saison à Boston College, Smith a terminé au sommet des marqueurs de son équipe avec 71 points (25 buts, 46 passes) en seulement 41 matchs. Le quatrième choix au total au repêchage de 2023 a devancé Gauthier (65 points) par six points et ses compagnons de trio, Ryan Leonard (60 points) et Gabriel Perreault (60 points), par 11 points.
Au sein d’une équipe d’étoiles, les Eagles ont atteint la finale du Frozen Four, s’inclinant 2-0 contre les Pioneers de l’Université de Denver.
Devant le filet, les Eagles misaient et miseront encore sur un espoir des Canadiens de Montréal, Jacob Fowler.
Encerclés par une dizaine de journalistes à Arlington au centre d’entraînement des Capitals de Washington, Smith et Gauthier ont décrit Fowler comme un gardien unique.
« Il est un pilier, a dit Smith. Je ne crois pas que les gens réalisent à quel point il est bon. Il sera tout un gardien. »
« Il est probablement l’un des meilleurs gardiens avec qui j’ai joué », a renchéri Gauthier, un choix de premier tour des Flyers de Philadelphie en 2022. « Il est une personne unique, autant sur la glace qu’à l’extérieur. Il reste dédié à son art. Il est un très bon gardien. Comme joueur quand tu fais une erreur, tu n’as pas besoin de paniquer puisque tu sais que Jacob est dans le filet. »
À sa saison recrue à Boston College, Fowler a maintenu un dossier de 32-6-1 avec une moyenne de 2,14 et un taux d’efficacité de ,926. Le gardien de 6 pi 2 po et 201 lb a aussi signé trois blanchissages. Le choix de troisième tour (69e au total) en 2023 a fait partie des trois finalistes pour le trophée Mike-Richter, décerné au meilleur gardien dans la NCAA.
Smith et Gauthier (qui a refusé de se joindre aux Flyers pour finalement se faire échanger aux Ducks au mois de janvier dernier) n’ont pas juste parlé des qualités athlétiques de Fowler. Ils ont tous les deux vanté l’humain derrière le masque et le sens de l’humour du jeune américain.
Fowler, qui fêtera ses 20 ans le 24 novembre prochain, a choisi de poursuivre ses études pour une autre saison à Boston College. Il sera l’un des visages forts de l’équipe avec Leonard, Perreault et James Hagens, un attaquant perçu comme le futur premier choix au total pour l’encan de 2025.
