Le directeur général Ken Holland et les Oilers d’Edmonton ont décidé d’un commun accord de mettre fin à leur association, jeudi. Il quittera l’équipe à l’échéance de son contrat, le 1er juillet.
Le président des Oilers, Jeff Jackson, prendra son intérim pendant la recherche d’un successeur.
« Ce fut un réel plaisir de travailler avec Ken. Il est un être humain extraordinaire, a vanté Jackson de son ancien collègue. Lorsque Ken et moi nous sommes réunis hier afin de formaliser une discussion que nous avions déjà eu plus tôt cette saison, il était évident que la meilleure option était de se séparer.
« Il était prêt à passer à autre chose et nous, à changer de direction. Nous avons eu une rencontre d’une heure. Je veux le remercier pour tout ce qu’il nous a apportés personnellement et professionnellement cette année. »
Holland avait été nommé DG et président des opérations hockey des Oilers le 7 mai 2019 en remplacement de Peter Chiarelli, après 22 saisons avec les Red Wings de Detroit. Il avait aidé les Red Wings à obtenir cinq fois le trophée des Présidents (2002, 2004, 2006, 2008) et quatre fois la Coupe Stanley (1997, 1998, 2002, 2008).
Admis au Temple de la renommée du hockey comme bâtisseur en 2020, le Britanno-Colombien a mis sur pied la formation 2023-24 des Oilers finaliste de la Coupe Stanley. Edmonton s’est incliné en sept matchs face aux Panthers de la Floride lors de la grande finale.
Son plus grand coup aura été l’acquisition du défenseur Mattias Ekholm des Predators de Nashville en retour de Tyson Barrie, Reid Schaefer et deux choix de repêchage. Mattias Ekholm a récolté cinq buts et cinq aides lors des dernières séries et a été le deuxième défenseur le plus utilisé par Kris Knoblauch, derrière Evan Bouchard.
« L’échange d’Ekholm a changé notre trajectoire, a indiqué Jackson. Ekky nous amène tellement de leadership, de compétitivité, une figure de mentor… Il a permis à Bouch (Bouchard) de s’améliorer. Ils forment un solide duo. »
C’est également Holland qui a mis sous contrat Zach Hyman pour sept ans et 38,5 M$ US (5,5 M$/saison) en 2021. Hyman a pris le premier rang des buteurs de la LNH lors des séries en touchant la cible 16 fois. Il avait marqué 54 buts en saison régulière, le troisième plus haut total du circuit.
« Ce fut une brillante signature. Non seulement Hyman s’améliore d’année en année à titre de marqueur de buts, mais il a aussi développé son leadership. Tout le monde autour de l’équipe savent à quel point il est une bonne personne », a souligné le président.
Jackson a ajouté qu’il ne compte pas prendre le rôle de DG sur une base permanente. Dès maintenant, la recherche d’un successeur débute.
Rick Pracey, directeur du dépistage, dirigera le repêchage des Oilers, qui n’ont aucun choix lors des premier, troisième et quatrième tours.
« Nous avons du pain sur la planche, a dit Jackson. Notre long parcours en séries fait en sorte que nous n’avons pas beaucoup de temps pour opérer. Nous avons nos propres joueurs autonomes sans compensation avec qui s’entendre, nous avons le repêchage, nous avons le marché de l’autonomie… et je dois trouver un nouveau directeur général. »
Même s’il se doutait depuis un certain moment du départ de Holland, le président des Oilers ne souhaitait pas entamer les démarches pour lui trouver un successeur tant et aussi longtemps que la saison n’allait pas être terminée. Les deux hommes ne voulaient pas être une distraction pour les joueurs.
« Nous savions que nous allions avoir les mains liées si nous finissions nos séries tardivement, a avoué Jackson. Nous ne pouvions pas discuter avec d’autres potentiels directeurs généraux et demander la permission aux autres équipes de leur parler pendant que nous jouions. Dans cette ligue, tout devient rapidement d’ordre public.
« Évidemment, j’avais des plans en tête avec cette éventualité d’avoir très peu de temps pour compléter le processus. Pendant les prochaines semaines, je ferai ce que j’ai à faire. »
Sept attaquants des Oilers ont droit à l’autonomie complète le 1er juillet; Connor Brown, Sam Carrick, Warren Foegele, Sam Gagner, Adam Henrique, Mattias Janmark et Corey Perry, de même que les défenseurs Vincent Desharnais et Troy Stecher.
Le gardien Calvin Pickard devrait lui aussi être libre comme l’air et Jackson devra prendre une décision quant à Jack Campbell, envoyé aux Condors de Bakersfield dans la LAH le 9 novembre. Il n’est pas revenu avec le grand club depuis.
Il reste trois saisons au contrat de cinq ans et 25 M$ US qu’il avait signé avec Holland le 13 juillet 2022.
« Nous évaluons toutes les options concernant Jack, a laissé savoir Jackson. Pour l’instant, nous ne prévoyons pas un rachat, mais nous considérons tout. »
L’attaquant vedette Leon Draisaitl entame quant à lui la dernière année de son contrat. Dès l’été prochain, il pourrait tester le marché.
« En tout respect pour Leon, nous n’avons pas entamé les négociations avec lui. Je risque de voir son agent Mike Liut cette semaine, au repêchage, et nous aurons une discussion. Mais c’est important que le prochain directeur général soit en poste avant que les conversations s’intensifient », a conclu le président des Oilers.
