C’est sans leur défenseur étoile Drew Doughty que les Kings de Los Angeles devraient entamer la saison.
Le vétéran a subi une blessure au bas du corps lorsqu’il a chuté lourdement contre la rampe tôt en première période, mercredi, dans un match préparatoire contre les Golden Knights de Vegas. Les Kings n’ont pas encore précisé la durée de son absence.
La saison dernière, il a récolté 15 buts et 35 passes en 82 matchs, atteignant le plateau des 50 points pour la cinquième fois de sa carrière. L’arrière de 34 ans a également été le joueur le plus utilisé chez les Kings avec un temps de glace moyen de 25:48 – au deuxième rang parmi tous les défenseurs de la LNH en 2023-24.
« Si Drew doit être absent pour une longue période de temps, ce sera plus facile à vivre avec la situation parce que les joueurs ont une très bonne énergie en ce moment. Il n’est pas remplaçable, vous le savez, mais je pense que les gars sentent qu’ils ont une bonne équipe. Et si c’est un défi que nous devons relever, alors nous allons le relever. »
Le capitaine des Kings Anze Kopitar, qui est coéquipier de Doughty depuis que le défenseur a fait ses débuts dans la LNH en 2008-09, a vu la séquence vidéo de la douloureuse blessure.
« J’ai vu la reprise, et c’est probablement pire sur la reprise que ce qu’on a vu en direct », a dit Kopitar, qui n’était pas avec les joueurs qui ont voyagé jusqu’à Las Vegas pour le match. « Nous ne pouvons rien faire de plus. Nous savons que Drew fera tout ce qui est possible pour être de retour dès qu’il le pourra, et nous allons devoir jouer sans lui d’ici-là. »
Doughty totalise 669 points (156 buts, 513 passes) en 1177 matchs depuis qu’il a été sélectionné au deuxième rang par Los Angeles au repêchage de 2008. Il a également inscrit 57 points (18 buts, 39 passes) en 95 rencontres de séries éliminatoires, aidant les Kings à remporter la Coupe Stanley en 2012 et en 2014.
Brandt Clarke, le huitième choix du repêchage de la LNH en 2021, et Jordan Spence, 23 ans, sont les candidats probables pour remplacer Doughty sur la première paire défensive aux côtés de Mikey Anderson.
Clarke a récolté huit points (deux buts, six passes) en 25 matchs en carrière dans la LNH. Son jeu offensif est très prometteur et il est considéré comme le successeur possible de Doughty, âgé de 34 ans, en tant que quart-arrière des Kings.
Hiller a indiqué que si Clarke voulait se retrouver dans le siège de Doughty en son absence, c'était à l'arrière de 21 ans de mériter cette opportunité.
« Cette année, c’est un joueur différent, a dit Hiller au sujet de Clarke. C’est un joueur plus mature, et il fait tout ce qu’il peut pour contrôler le jeu davantage. Je ne dirais toutefois pas qu’il faut lui donner une tonne de corde, parce que si on le fait, il va se retrouver n’importe où. Dans le cas de Brandt, il aura un rôle qui deviendra plus important. »
Los Angeles entamera sa saison régulière le 10 octobre contre les Sabres de Buffalo.
