Kraken : Le grand moment est arrivé pour Jessica Campbell

SEATTLE – Jessica Campbell a un tatouage sur le revers de sa main droite, sur lequel on peut lire le mot finnois Ytimessa. Un mot qui est devenu son mantra alors qu’elle était entraîneuse adjointe avec l’équipe nationale de l’Allemagne en 2021-22.

« Ça représente le mouvement, essentiellement. D’être en mouvement », a expliqué Campbell, qui a également une couronne suédoise sur l'extérieur de sa main droite en raison de son séjour en tant qu'entraîneuse de patinage à Malmo, en Suède, en 2020-21. « Ce sont tous des moments importants de ma carrière d’entraîneuse. »

Campbell ne prévoit pas ajouter un autre tatouage, mais la marque qu'elle laisse dans le monde du hockey est indélébile.

Campbell est la première femme à être entraîneuse adjointe à plein temps dans la LNH. Elle sera derrière le banc lorsque le Kraken de Seattle amorcera sa saison contre les Blues de St. Louis au Climate Pledge Arena mardi (16h30 ET, ESPN, ESPN+, SN360, TVAS).

« L'année qui s'annonce va être très amusante. Et je sais et comprends qu'il y a aussi d'autres femmes et d'autres personnes qui ont les mêmes aspirations que moi, a-t-elle dit en entrevue au LNH.com. Alors, porter ce flambeau tous les jours et continuer à me concentrer sur mon rôle d'entraîneuse donne un sens à mon travail.

Campbell est membre du programme pour entraîneuses de l'Association des entraîneurs de la LNH, qui soutient les entraîneuses en leur offrant de l’enseignement sur le développement des compétences, les stratégies de leadership et de communication, ainsi que du réseautage et de l’aide dans l'avancement professionnel. Le programme, qui en est à sa cinquième année d'existence, compte plus de 100 femmes, soit le plus grand nombre de membres dans l'histoire de cette initiative. Cette saison, 34 nouvelles femmes se sont ajoutées.

Campbell, 32 ans, a été nommée entraîneuse adjointe du Kraken le 3 juillet, rejoignant ainsi Dan Bylsma, qui a été nommé entraîneur du Kraken le 28 mai. Bylsma a dirigé le club-école du Kraken dans la Ligue américaine de hockey, les Firebirds de Coachella Valley, au cours des deux dernières saisons. Campbell était son assistante.

Ils ne seront pas en terrain inconnu, puisque Bylsma et elle dirigeaient à Coachella Valley certains joueurs qui sont maintenant avec le Kraken, dont les attaquants Shane Wright, Tye Kartye et Ryan Winterton.

Comme c’était le cas dans la LAH, Campbell est responsable des attaquants et du jeu de puissance à Seattle. Au cours de leurs deux saisons dans la LAH (2022-24), Bylsma et Campbell ont permis à Coachella Valley de terminer à la deuxième place de la section Pacifique en 2022-23, avant de remporter la section la saison dernière. Les Firebirds se sont inclinés en finale de la Coupe Calder face aux Bears de Hershey lors de chacune de ces saisons.

Bylsma estime que le travail de Campbell a profité non seulement aux Firebirds, mais aussi à lui-même.

« Il y a deux ans, elle était une jeune entraîneuse. Elle devait grandir et s'améliorer en tant qu'entraîneuse et c'est avec cette philosophie que notre relation s'est développée, a expliqué Bylsma. Je l'ai probablement mise au défi à plusieurs reprises de faire les choses différemment ou de penser aux choses différemment. Mais en même temps, elle m'a aussi, consciemment ou non, mis au défi en tant qu'entraîneur de m'assurer que je suis l'entraîneur que je veux être.

« Elle obtient l'occasion de faire le saut dans la LNH parce que je crois aux compétences et aux qualités qu'elle transmet aux joueurs individuellement et qu'elle peut les aider à devenir meilleurs dans leur propre domaine, autant personnellement que pour l'équipe. »

Le Kraken a été à l'avant-garde du mouvement d'embauche de femmes dans le hockey. L'une de leurs premières mesures a été de nommer Alexandra Mandrycky au poste de directrice de l'administration du hockey. Elle a contribué à l'arrivée du directeur général Ron Francis et, en 2022, elle a été promue directrice générale adjointe. Le Kraken a embauché Cammi Granato, une légende du hockey féminin, en tant que première femme dépisteuse pro dans la LNH le 25 septembre 2019. Granato a été nommée directrice générale adjointe des Canucks de Vancouver le 10 février 2022.

« Nous sommes une organisation unique à Seattle. Je pense que notre organisation compte 44 pour cent de femmes et 23 pour cent de personnes BIPOC (noires, autochtones et de couleur). Mais (Campbell) n'a pas obtenu ce poste parce qu'elle est une femme », a affirmé le directeur général du Kraken, Ron Francis, à LNH.com lors de la Confrontation des recrues de la LNH 2024, en septembre. « Elle a obtenu ce poste parce qu'elle est une entraîneuse très talentueuse et nous pensons qu'elle apportera non seulement les connaissances d'une entraîneuse, mais aussi la capacité de travailler avec nos joueurs sur le patinage de puissance et le développement des habiletés. C'est une voix supplémentaire dans le vestiaire et un outil supplémentaire pour les aider. »

L'attaquant du Kraken Matty Beniers a indiqué que Campbell s'est très bien intégrée depuis son arrivée.

« Elle n’est pas différente des autres entraîneurs qui ont travaillé très dur pour arriver là où ils sont, a-t-il déclaré. Les joueurs de Coachella ne tarissaient pas d'éloges à propos d’elle et disaient qu'elle était géniale; leur jeu de puissance était vraiment bon. Ils avaient tous de bonnes choses à dire sur elle et je suis sûr que l'organisation et les personnes qui l'ont embauchée ont suivi le processus et ont vu ses qualifications. Elle a répondu à ces attentes jusqu'à présent, et quand nous sommes à la patinoire, elle est une entraîneuse comme les autres.

Avant de prendre sa retraite comme joueuse en 2017, Campbell a joué quatre saisons à l'Université Cornell (2010-14) et trois autres avec l'Inferno de Calgary de la Ligue canadienne de hockey féminin (2014-17). Avec l'équipe féminine canadienne, elle a remporté l'or au Championnat du monde M18 en 2010 et à la Coupe des 4 nations en 2014. Elle a aussi obtenu l'argent au Championnat du monde M18 en 2009 et au Championnat du monde et à la Coupe des 4 nations en 2015.

C'est quelques années plus tard qu'elle a fait ses premiers pas en tant qu'entraîneuse. Campbell enseignait le patinage de puissance à la Pursuit of Excellence Hockey Academy à Kelowna, en Colombie-Britannique, lorsque Peter Elander, un entraîneur de hockey féminin de longue date qui a mené la Suède à une médaille d'argent aux Jeux olympiques de Turin en 2006, lui a demandé si elle voulait venir en Suède.

« Il savait que je voulais être, à l'époque, entraîneuse de patinage et d'habiletés à ce niveau, a-t-elle raconté. Il m'a donc proposé de venir à Malmo et j'ai travaillé avec l'équipe junior, puis j'ai eu l'occasion d'aider l'équipe professionnelle pendant un certain temps.

Après cette saison, Campbell est retournée en Amérique du Nord et à son entreprise naissante, JC Powerskating, où elle a eu comme élèves des joueurs de la LNH, dont le défenseur des Kings de Los Angeles Joel Edmundson, le défenseur des Predators de Nashville Luke Schenn et l'attaquant des Hurricanes de la Caroline Tyson Jost. Elle a également travaillé avec l'attaquante Natalie Spooner, son ancienne coéquipière au sein d'Équipe Canada et actuelle membre des Sceptres de Toronto dans la LPHF.

« J'avais l'impression qu'elle avait une longueur d'avance avec toutes ses techniques de patinage pour vraiment dissimuler vos décisions de patinage, a expliqué Spooner. Nous avons essayé de répliquer ce qu'elle savait faire.

« C'était un défi au début, et elle a su si bien l'enseigner, si bien que j'ai pu l'assimiler à la fin de l'été et je suis devenue une bien meilleure patineuse. Je peux dissimuler beaucoup de mes mouvements dans mon coup de patin, ce qui est très utile. »

La prochaine opportunité pour Campbell de devenir entraîneuse n'a pas tardé à se présenter en Allemagne en 2021-22. Elle s'est jointe à l'équipe de Nuremberg de la Ligue allemande de hockey (DEL), où elle a tout d'abord occupé le rôle d'entraîneuse de patinage et d'habiletés. Au cours de la deuxième moitié de la saison régulière, l'entraîneur-chef Tom Rowe lui a demandé de s'occuper des unités spéciales de Nuremberg.

« Il a dit : ''OK, annonce ça aux gars, tu t'en viens sur le banc ce soir et tu diriges le jeu de puissance, s'est-elle souvenue. « Quelques minutes après avoir dirigé une séance de développement des habiletés, je me retrouvais derrière le banc, avec mon survêtement d'entraîneuse, en train de coacher. »

Campbell parle d'un « moment de prise de conscience, presque d'une révélation. »

« Je me suis rendu compte que j'enseignais le patinage et les compétences de la même manière que je le faisais derrière le banc et que j'essayais de relier les éléments et de les décomposer de la même manière pour les gars. Maintenant, au niveau professionnel, ils peuvent relier les points et exécuter. J'ai trouvé ça amusant de pouvoir faire cela en temps réel. Ç’a non seulement contribué à faire une différence dans leur jeu, mais aussi pour la réussite de l'équipe, et ç’a complètement changé ma façon de voir les choses. Je voulais être derrière le banc et m'impliquer de près dans l'aspect tactique, pas seulement dans le développement. »

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Campbell se préparait à quitter sa chambre d'hôtel de Las Vegas pour se rendre au camp des espoirs de la USHL à Tri-City en juin 2022 lorsqu'elle a reçu un courriel.

Il s'agissait d'un message de Bylsma, dont l'objet était « Demande d'information pour être entraîneuse ». Elle se souvient que le courriel disait : « Bonjour, je suis Dan Bylsma. Je cherche à vous contacter si vous avez de l'intérêt pour une opportunité de diriger dans le hockey. »

Elle pensait qu'il s'agissait d'un pourriel.

Après tout, Bylsma a remporté la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh en 2009 et a également été entraîneur des Sabres de Buffalo.

Je me suis dit : « Je vais répondre, mais je ne sais pas à qui je réponds, ni si cette personne est réelle, s'est remémorée Campbell. Finalement, il m'a appelé. C'était assez surréaliste. »

Lors de sa recherche pour se dénicher un adjoint, Bylsma a discuté avec Francis, le vice-président des opérations hockey de Coachella Valley Troy Bodie et le directeur général adjoint du Kraken Jason Botterill.

« Pendant cette conversation, Jessica était à la télévision derrière le banc de l'Allemagne au Championnat du monde », a expliqué Bylsma, qui a obtenu son contact par courriel par l'entremise du site Linkedin.

« [C'était une] jeune entraîneuse qui commençait à monter les marches dans son parcours dans le coaching. C'est ainsi qu'a commencé l'enquête - je suppose qu'il s'agissait d'une enquête - sur Jessica : son parcours, où elle a été en Allemagne avec l'équipe nationale, en Allemagne avec l'équipe de la DEL et à Malmo avant cela. »

Le 5 juillet 2022, les Firebirds ont fait l'embauche de Campbell, faisant d'elle la première femme à occuper un poste d'entraîneuse à temps plein dans l'histoire de la LAH. Sous sa direction, le jeu de puissance de Coachella Valley s’est classé au 14e rang (20,3 pour cent) dans la LAH en 2022-23 et a pris le même rang l’année dernière (18,4 pour cent).

Campbell est peut-être très bonne avec les X et les O, mais elle l'était autant quand vient le temps de développer des liens avec les joueurs.

« Je pense que ce qui est le plus important avec certains de ces joueurs, c'est qu'ils veulent sentir que tu es derrière eux. Ils veulent savoir que tu es tout aussi déterminé qu'eux pour les amener dans la LNH. C'était une grande qualité de Jess, a indiqué Bodie. Elle travaillait avec eux tous les jours, avant et après l'entraînement. Elle est devenue la personne à qui s'adresser pour demander de l'aide.

« Nous avons découvert que certains jeunes, une fois leur saison junior terminée, venaient nous voir et s'adressaient directement à Jess pour leur demander de l'aide pour leur coup de patin. Et elle le faisait. Elle en a fait un deuxième emploi à temps plein. Elle a un excellent CV pour développer le patinage et les habiletés, et puis pour tout mettre ensemble. Ce ne sont pas les demandes qui manquaient pour ses services. »

Campbell compte les heures jusqu'à la mise au jeu de mardi. Une quinzaine de membres de sa famille et d'amis se rendront à Seattle pour assister au match.

« Pour eux, c'est un peu comme le jour de mon mariage au hockey. Ils ne voudraient pas manquer ça », a-t-elle confié.

C'est certainement un jour à célébrer. Ce fut, selon les mots de Campbell, « un voyage phénoménal » et elle espère que ce n'est que le début d'une longue carrière dans la LNH.

« Je me retrouve ici maintenant et quand je repense aux trois ou quatre dernières années depuis que j’ai commencé à me lancer sur mon propre chemin, je n'ai jamais vraiment imaginé que cela se concrétiserait, encore moins de la façon dont ça s'est produit. Mais j'étais convaincue que je pouvais y arriver, et je me suis concentrée sur ce projet », a-t-elle souligné.

« Je suis ici maintenant et je veux en profiter, surtout que ça se passe avec Dan et avec beaucoup de jeunes qui ont grandi avec nous à Coachella, ce qui fait que les pièces s'emboîtent toutes. Je pense que le moment est vraiment bien choisi ».

Avec la collaboration de Shawn P. Roarke, directeur de la rédaction de NHL.com et Derek van Diest, journaliste NHL.com.