Kucherov honoré d'être en bonne compagnie en gagnant le Hart

LAS VEGAS - Nikita Kucherov a pensé aux récents gagnants du trophée Hart, un groupe de joueurs de l'élite que l'ailier droit du Lightning de Tampa Bay a rejoint mercredi.

Kucherov, avec sa discrétion habituelle, a révélé ce que ça signifiait pour lui après la Cérémonie de remise des trophées de la LNH 2019 présentée par Bridgestone.
Gagnants des trophées : Calder: Pettersson | Lady Byng: Barkov | D.G. de l'année: Sweeney | King Clancy: Zucker | Ted Lindsay: Kucherov | Norris: Giordano | Masterton: Lehner | Selke: O'Reilly | Jack Adams: Trotz | Vézina: Vasilevskiy | Messier: Simmonds | O'Ree: Rico Phillips
« Taylor Hall, Connor McDavid, Patrick Kane, Sidney Crosby, Alex Ovechkin, a dit Kucherov. Tu regardes tous ces noms et tu vois le tien. C'est assurément très spécial pour ma famille et moi. »
Kucherov est le deuxième joueur du Lightning à gagner le Hart après l'attaquant Martin St. Louis en 2003-04. Il est devenu le quatrième joueur russe à le gagner, rejoignant Ovechkin, qui l'a gagné trois fois (2008, 2009, 2013), Evgeni Malkin (2012) et Sergei Fedorov (1994).
Il a reçu 164 des 171 votes de première place et a terminé avec 1677 points de vote. Crosby a terminé deuxième avec 739 points et McDavid a pris le troisième rang avec 465 points.
Kucherov est également reparti avec le trophée Ted Lindsay, remis annuellement au meilleur joueur de la LNH selon un scrutin mené auprès des membres de l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH). Il a également reçu le trophée Art Ross pour avoir été le meilleur marqueur de la LNH avec 128 points (41 filets, 87 aides).
En plus, il a été nommé sur la première équipe d'étoiles de la saison 2018-19 comme ailier droit. Kucherov a reçu 167 des 168 votes de première place, le plus haut total chez les six joueurs constituant la première équipe d'étoiles.
« C'est une grande soirée pour ma famille et moi, a mentionné Kucherov. Merci à mes coéquipiers, mes entraîneurs, les thérapeutes et tout le monde impliqué dans l'équipe. Je les remercie de m'avoir permis de me rendre ici. Sans eux, sans tout le travail que nous avons accompli ensemble, je ne serais pas ici. Une grande partie de mes succès leur revient. Merci à mes coéquipiers. J'ai hâte à l'an prochain. »
Les 128 points de Kucherov sont le plus haut total par un joueur de la LNH depuis 1995-96, quand les coéquipiers des Penguins de Pittsburgh Mario Lemieux (161) et Jaromir Jagr (149) avaient chacun fait mieux. Il a établi le record du Lightning pour les passes et les points en une saison et a battu le record vieux de 26 ans d'Alexander Mogilny pour le plus de points en une saison par un joueur né en Russie. Mogilny avait obtenu 127 points (76 filets, 51 aides) avec les Sabres de Buffalo en 1992-93.
Kucherov a inscrit 28 points de plus que la saison dernière, quand il avait atteint le plateau des 100 points pour la première fois.
« Tu essaies de ne pas trop y penser, car si tu y penses trop, tu peux perdre tes repères et de mauvaises séquences peuvent survenir, a expliqué Kucherov. J'essayais juste de demeurer calme. Toute ma concentration était portée à gagner et à aider l'équipe à amasser plus de points. Je ne pensais pas uniquement à moi. Si je suis à mon mieux chaque soir, nous avons une bonne chance de gagner et je veux penser à ça. Je veux aider l'équipe d'abord et avant tout. »
Ainsi, lors de son point de presse après la Cérémonie, Kucherov ramenait toujours la conversation sur le trophée qu'il n'a pas rapporté à la maison.
« Ça sonne bien d'être le joueur le plus utile à son équipe dans la Ligue, évidemment, mais l'objectif principal demeure la Coupe Stanley, a-t-il dit. Tous ces honneurs individuels sont très plaisants, mais je vise d'abord et avant tout la Coupe Stanley. »

Tampa Bay a toutefois été balayé par les Blue Jackets de Columbus lors de la série de première ronde de l'Association de l'Est après avoir gagné le trophée des Présidents pour la première fois et avoir égalé le record de victoires en une saison (62) dans la LNH, une marque détenue précédemment par les Red Wings de Detroit de 1995-96.
Kucherov a connu des difficultés dans la série et a terminé avec deux points, deux mentions d'aide, en trois parties. Il a été suspendu pour le match no 3 pour avoir donné de la bande à l'endroit du défenseur des Blue Jackets Markus Nutivaara dans le match no 2.
« Je ne me soucie pas des points, mais plutôt de la Coupe Stanley, a lancé Kucherov. C'est pourquoi on joue au hockey. Tu veux gagner. Tu veux compétitionner face aux meilleurs joueurs. Les exploits individuels ne sont pas importants. »
Kucherov a indiqué que son travail est maintenant de se mettre au travail pour la prochaine saison afin d'être en forme et encore meilleur que cette saison, même si ça signifie d'obtenir moins de points. Il s'est imposé un objectif bien précis pour lui-même également.
« Être le meneur, a affirmé Kucherov. Tout le monde au sein de l'équipe doit élever son jeu d'un cran, y compris moi. C'est là-dessus que nous allons travailler cet été pour rebondir l'année prochaine. »