NEW YORK – Tout baigne chez les Kings de Los Angeles.
Difficile de ne pas avoir de plaisir quand une équipe est au cœur d’une séquence de six victoires consécutives, la plus longue séquence active dans la LNH et la meilleure des Kings depuis leur série de sept gains d’affilée entre 30 octobre et le 11 novembre 2021. Mais si vous pensez que Los Angeles va tomber dans la complaisance avec sa fiche de 17-8-3, à deux points des Golden Knights de Vegas et du premier rang de la section Pacifique, détrompez-vous.
Les Kings tenteront de prolonger à sept leur série victorieuse lorsqu’ils rendront visite aux Devils du New Jersey, jeudi (19 h HE; FDSNW, MSG).
Leur approche est méthodique. Leur plus long voyage de la saison de sept matchs en 15 jours à l’étranger, qui a commencé par une victoire de 3-1 contre les Islanders de New York mardi, était à la fois un microcosme de ce qui fonctionne et une menace que la prospérité peut être éphémère. Même après avoir dominé New York 12-3 dans la colonne des tirs en première période et pris une avance de 2-0 à 3:09 du deuxième engagement, ils ne se sont assurés de la sixième victoire de suite que lorsque Mikey Anderson a inscrit le but d’assurance dans un filet désert avec 14 secondes à faire au match.
De là l’importance de l’entraînement de mercredi à Newark et des séances vidéo à venir.
« C’est important de savoir ce que tu fais de bien », a soutenu le gardien Darcy Kuemper, une journée après avoir réalisé 19 arrêts. « Les entraîneurs font du bon travail pour nous montrer de courtes vidéos et nous faire comprendre qu’il y a encore des choses que nous pouvons faire mieux, que nous devons nous concentrer sur le processus plutôt que d’attendre que les bonnes choses arrivent d’elles-mêmes, et ainsi nous retrouver à nous demander pourquoi nous perdons quelques matchs en ligne.
« C’est de cette façon que tu continues à gagner des matchs un à la suite de l’autre, en ne pensant pas que tu as gagné parce que ton match était parfait. »
Los Angeles affrontera les Rangers à New York samedi, puis se rendra à Pittsburgh, à Philadelphie, à Nashville et à Washington avant la pause de Noël. Chacun des adversaires, mis à part les Predators de Nashville (7-16-6), fait partie du portrait ou de la course aux séries éliminatoires. C’est un beau défi, selon Kuemper, surtout loin de la maison, où les Kings montrent une fiche de 7-6-2, comparativement à 10-2-1 à domicile.
« Ça nous prouve que nous faisons également partie des meilleures équipes, a dit Kuemper. Nous aurons des défis encore plus grands à venir. Ce sera simplement un autre test pour nous et nous nous en réjouissons. »
L’histoire récente devrait aider à comprendre pourquoi ils doivent demeurer prudents. La saison dernière, ils ont entamé l’année avec une fiche de 16-4-2, avaient un pourcentage de points de ,750 qui était bon pour le premier rang à égalité avec les Bruins de Boston le 9 décembre, et affichaient un dossier de 20-7-4 le 27 décembre. Ils ont ensuite connu un passage à vide avec huit défaites consécutives (0-4-4) et trois gains seulement en 14 matchs (3-8-6), une séquence qui a mené au congédiement de l’entraîneur Todd McLellan le 2 février. Jim Hiller est passé d’adjoint à entraîneur-chef et Los Angeles a terminé la saison avec une fiche de 21-12-1 dans ses 34 derniers matchs. L’équipe a cependant baissé pavillon en première ronde des séries contre les Oilers d’Edmonton pour une troisième année consécutive.
À ce moment, Kuemper jouait pour les Capitals de Washington. Quinton Byfield connaissait quant à lui sa meilleure saison en carrière avec 20 buts, 35 passes et 55 points e 80 matchs. L’attaquant de 22 ans ne regarde pas en arrière et n’utilise pas l’adversité comme une leçon. Pour lui, il faut viser plus haut, tout en s’assurant de toujours avoir du plaisir.
« Tu ne veux pas commencer à tricher un peu offensivement, a dit Byfield. Tu dois tout de même jouer de la bonne façon. C’est comme ça que nous gagnons des matchs, et c’est ce qui nous a permis de connaître cette séquence. Nous avons connu quelques matchs plus difficiles en début de saison. Nous avons apporté les correctifs nécessaires. »
