L'Utah saute sur la glace pour la première fois

EL SEGUNDO, Californie – Le Club de hockey de l’Utah est maintenant une réalité.

La concession connue anciennement sous le non des Coyotes de l’Arizona a sauté sur la glace pour la première fois vendredi lors du Rookie Faceoff 2024, au Toyota Sports Performance Center d’El Segundo, en Californie, pour un match contre les Sharks de San Jose et Macklin Celebrini, le premier choix du repêchage 2024.

Le rêve de voir le hockey de la LNH atterrir en Utah, qui a pris vie il y a cinq mois, est devenu réalité lors de ce match d’espoirs.

L’Utah s’est incliné 3-2 contre les Sharks, mais ce n’est pas ce qui a retenu l’attention. Le fait que le Club de hockey de l'Utah donnait ses premiers coups de patin était le sujet principal.

Les plans d'affaires, les réunions budgétaires et les organigrammes ont été remplacés par des buts, des arrêts et des mises en échec.

« Ça a été beaucoup de travail, mais ça en vaut la peine », a déclaré Bill Armstrong, le directeur général du Club, à LNH.com pendant le premier entracte.

Armstrong a été le directeur général de la concession au cours des quatre dernières saisons. Il a été témoin des tentatives pour maintenir l'équipe en Arizona et, une fois que cela n'a plus été possible, il a aidé à piloter le projet de relocalisation de l'équipe à Salt Lake City.

« Les uniformes paraissaient vraiment bien sur la glace, a dit Armstrong. Ça semblait très bien s’intégrer. »

Les joueurs de l'Utah ont foulé la glace dans leurs chandails noirs avec des bandes bleues et blanches, au bonheur et soulagement de ceux qui viennent de connaître une des saisons mortes les plus exigeantes de l'histoire de la Ligue nationale de hockey.

« C'est un sentiment agréable de porter enfin ce chandail », a déclaré le défenseur Maveric Lamoureux, qui est devenu le premier joueur à être capitaine de l'Utah lors d'un match.

La route qui a mené à ce match historique a été tout sauf un fleuve tranquille, comme l'a dit Armstrong.

Le 18 avril, l'Utah est devenu une équipe de la LNH, en remplacement des Coyotes de l'Arizona. Six jours plus tard, les joueurs ont été accueillis avec enthousiasme par une salle comble au Delta Center lors de leur première apparition dans la ville.

Dix-neuf longues semaines se sont écoulées depuis.

L'Utah a participé au repêchage de la LNH de 2024, où elle a réalisé une transaction importante pour obtenir le défenseur Mikhail Sergachev du Lightning de Tampa Bay. Au même moment, l'équipe a aménageait un centre d'entraînement temporaire, a embauché une équipe de diffusion et réglé d'innombrables autres détails, dont beaucoup restent encore à résoudre.

La saison régulière débutera le 8 octobre par un match à domicile contre les Blackhawks de Chicago, retransmis à la télévision nationale.

Un parcours impressionnant, comme l’a dit le commissaire adjoint Bill Daly à LNH.com cette semaine.

Mais il restait à jouer un premier match.

C’est maintenant fait.

« C’est pourquoi tout ce travail a été accompli », a dit Armstrong.

Au final, le fait que l'Utah ait perdu le match sur un but en supériorité numérique en troisième période n'a pas d'importance.

« Vous savez, de l'arrière du banc, c'était intéressant de voir les gars de l'Utah jouer avec nos couleurs », a lancé Steve Potvin, qui a dirigé la rencontre vendredi, lui qui est entraîneur-chef du club-école de l'Utah à Tucson, dans la Ligue américaine de Hockey. « Ça fait du bien d'avoir commencé, et nos gars ont fourni un bon effort ».

Armstrong et d'autres membres du personnel de l'équipe étaient présents pour le match, tout comme l'une des chaînes de télévision de Salt Lake City, qui s'est déplacée pour la journée afin de documenter l'histoire qui était en train de s'écrire.

Les joueurs ont saisi ce que représentait ce match au point de vue historique alors qu'ils attendaient la mise en jeu initiale.

« C'est une nouvelle concession, tout le monde était heureux de porter le nouvel uniforme, a déclaré Lamoureux. Nous avions beaucoup d'énergie pendant le match. C'était assez physique. Nous étions intenses. Nous patinions très vite. J'ai l'impression que tout le monde était heureux de vivre ce nouveau changement lors du premier match.

Peter Repcik a inscrit le premier but de l'histoire de l'Utah à 4:50 de la deuxième période pour porter la marque à 1-1.

Puis Owen Allard, un choix de cinquième ronde du premier repêchage historique de l'Utah, en juin, a marqué pour donner à l'Utah une avance de 2-1 à 4:39 de la troisième période.

Allard savait que ce match serait spécial avant même de vivre le grand moment.

« C'est un sentiment un peu surréaliste », a-t-il déclaré. « Je veux dire, avoir la chance de porter ces couleurs et de représenter une nouvelle équipe et une nouvelle concession, c'est vraiment cool.

« Le fait de pouvoir le faire avec d'autres coéquipiers et des gars avec lesquels vous n'avez jamais joué auparavant et de créer des liens avec beaucoup de gens formidables, c'était un sentiment très spécial et quelque chose dont je me souviendrai pendant longtemps. »

Il en sera de même pour tous ceux qui ont participé au premier match de l'Utah.