La disette des Sabres se prolonge

Les Sabres de Buffalo vont rater les séries éliminatoires pour une 14e saison consécutive.

Les Sabres (35-36-6) ont été officiellement éliminés lorsque Canadiens de Montréal ont battu les Red Wings de Detroit 4-1 mardi.

Après avoir participé au tournoi printanier quatre fois en six ans de 2005 à 2011, Buffalo est présentement l’équipe qui connaît la plus longue disette dans la LNH.

Voici un survol de ce qui s'est passé en 2024-25 et pourquoi la prochaine saison pourrait mieux se dérouler pour les Sabres.

Ce qu’il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Kale Clague, D; James Reimer, G; Felix Sandstrom, G

Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Ryan McLeod, A; Jack Quinn, A; JJ Peterka, A; Tyson Kozak, A; Bowen Byram, D; Jacob Bernard-Docker, D; Erik Brannstrom, D; Devon Levi, G

Choix au repêchage de 2025 : 10

Ce qui leur a fait mal

Le 13 malchanceux : Le 26 novembre, les Sabres montraient une fiche de 11-9-1 et occupaient la troisième position dans la section Atlantique, cinq points derrière les meneurs, les Maple Leafs de Toronto. Le lendemain, Buffalo s'inclinait 1-0 à domicile contre le Wild du Minnesota dans ce qui serait le premier d’une série de 13 revers (0-10-3), une séquence qui allait pratiquement sortir les Sabres de la course aux séries avant même l’arrivée de Noël. Dans cette infernale série de 13 défaites, les Sabres ont été dominés 53-28 au cumulatif du score et ont chuté jusqu’au dernier rang du classement général, à égalité avec les Blackhawks de Chicago, en date du 22 décembre. La pente était déjà trop abrupte, même s’il y avait encore plus de la moitié de la saison à jouer.

Difficultés devant le filet : Ukko-Pekka Luukkonen a signé le 24 juillet un contrat de cinq ans d’une valeur annuelle moyenne de 4,75 millions $ avec les Sabres, qui étaient confiants de pouvoir compter sur lui à titre de gardien numéro un pour le présent et pour l’avenir. Et ils avaient raison de voir les choses ainsi. Après tout, il venait de connaître une excellente saison en 2023-24 avec 27 victoires (27-22-4), dont cinq par blanchissage, une moyenne de buts alloués de 2,57 et un pourcentage d’arrêts de ,910 en 54 matchs, un sommet personnel. Malheureusement pour Buffalo, Luukkonen n’est jamais passé près de reproduire ses performances de l’an dernier. Le portier de 26 ans a conservé une fiche de 24-23-4 avec une moyenne de 3,23 et un taux d’efficacité de ,885 en 53 rencontres cette saison. Buffalo est 29e dans la LNH pour la moyenne de buts alloués (3,43) et 31e pour le pourcentage d’arrêts (,880).

Des unités pas si spéciales : Les Sabres se classent dans la deuxième moitié de la Ligue pour le jeu de puissance et l’infériorité numérique. Dans une ère où les unités spéciales font souvent la différence entre la victoire et la défaite, Buffalo n’a pas été à la hauteur. Les Sabres occupent le 26e rang en avantage numérique avec un rendement de 18,2% et le 23e rang à court d’un homme avec une efficacité de 76,6%.

Raisons d’être optimiste

Tage de retour : Tage Thompson est censé être l’un des visages de la concession, mais son rendement de la saison dernière en avait laissé plusieurs sur leur appétit. Après une saison d’éclosion de 94 points en 2022-23, le gros attaquant a inscrit seulement 56 points (29 buts, 27 passes) en 2023-24, ce qui avait laissé planer plusieurs doutes quant à sa réelle capacité de production. Mais Thompson a rebondi cette saison avec 71 points, dont 44 buts, en 71 matchs. Il n’est âgé que de 27 ans, alors il entre probablement dans les meilleures années de sa carrière.

Une jeune défensive productive : Les Sabres comptent sur trois des 31 meilleurs pointeurs de la LNH à la ligne bleue. Rasmus Dahlin est sixième avec 62 points (15 buts, 47 passes), Owen Power est 22e à égalité avec 40 points (7 buts, 33 passes) et Bowen Byram est à égalité au 28e rang avec 37 points (7 buts, 30 passes). Dahlin a 24 ans, Power 22 et Byram 23. Un trio de défenseurs âgés de 24 ans et moins qui ne sont même pas encore à l’apogée de leur carrière. Ces trois-là forment assurément une force de frappe dont Buffalo va pouvoir bénéficier à long terme.

Le développement de Levi : En 39 matchs en carrière dans la LNH, Devon Levi, considéré comme un élément important de l’avenir des Sabres devant le filet, a été plutôt inconstant avec une fiche de 17-17-2, une moyenne de 3,29 et un pourcentage d’arrêts de ,894. Il faut donner du crédit à l’organisation de l’avoir laissé à Rochester dans la Ligue américaine pour la majorité de la saison afin qu’il puisse parfaire son développement. En 38 parties avec Rochester, le Montréalais de 23 ans a été excellent, conservant un dossier de 24-10-6, une moyenne de 2,17 et une efficacité de ,920, en plus de mener la LAH avec sept blanchissages. Si Luukkonen continue d’éprouver des difficultés avec le grand club, Levi pourrait devenir un pilier au niveau de la LNH dans un avenir rapproché.