EDMONTON – Zach Hyman sait très bien d’où il marque ses buts et il n’a jamais eu peur d’aller là où ça brasse devant le filet adverse.
La persévérance commence à rapporter pour l’attaquant des Oilers d’Edmonton, qui voit la rondelle entrer dans le filet un peu plus souvent après un lent début de saison. C’est une tendance qu’il aimerait voir se poursuivre contre son ancienne équipe, les Maple Leafs de Toronto, au Rogers Place samedi (19 h HE; CBC, SNE, SNO, SNP).
« J’arrive à trouver le fond du filet, a dit Hyman. Je pense que je peux faire encore mieux, car j’obtiens plusieurs chances lors de chaque match. J’obtiens des occasions dans les endroits dangereux. Quand tu obtiens des chances de cet endroit, ton pourcentage de réussite est plus élevé qu’en périphérie. »
Hyman a inscrit 54 buts la saison dernière, un sommet en carrière, en jouant principalement sur le premier trio avec le joueur de centre Connor McDavid. Hyman a atteint un autre niveau sur le plan offensif après avoir signé un contrat comme joueur autonome avec les Oilers le 28 juillet 2021, ayant disputé ses six premières campagnes avec les Maple Leafs.
Natif de Toronto, Hyman écoule actuellement la quatrième saison d’un contrat de sept ans et 38,5 millions $ (salaire annuel moyen de 5,5 millions $). Dans chacune de ses trois premières campagnes avec les Oilers, Hyman a battu tous ses totaux sur une saison à Toronto.
« Son jeu a été très constant cette année », a souligné l’entraîneur Kris Knoblauch. « Il n’a pas été constant au chapitre des buts, mais sa meilleure séquence de la saison a probablement été lors des huit premiers matchs, quand il aurait dû obtenir plusieurs buts. »
Le début de saison de Hyman a été à l’image des Oilers, qui se remettaient encore d’une défaite de 2-1 contre les Panthers de la Floride dans le match no 7 de la finale de la Coupe Stanley la saison dernière. Il n’a pas marqué à ses 10 premières rencontres et il a été limité à trois buts à ses 20 premières parties.
« Habituellement, quand des marqueurs trouvent le fond du filet, ils sont en confiance, a expliqué Knoblauch. Évidemment, tu as besoin d’un peu de chance pour que la défensive adverse fasse une erreur ou qu’un gardien accorde un mauvais but. Mais en général, Hyman a été un joueur assez constant pour nous. »
Le lent départ de Hyman lui a vraisemblablement coûté une place au sein de l’équipe du Canada à la Confrontation des 4 nations, qui aura lieu du 12 au 20 février au Centre Bell de Montréal et au TD Garden de Boston. Il a été l’un des quatre marqueurs de 50 buts dans la LNH la saison dernière, et les trois autres vont tous participer au tournoi – Auston Matthews (69), des Maple Leafs, Sam Reinhart, des Panthers (57), et Nathan MacKinnon (51), de l’Avalanche du Colorado.
« Il obtient toujours ses chances de marquer. Des fois, ça se transforme en buts, d’autres fois ce n’est pas le cas, a dit l’attaquant Leon Draisaitl. J’espère pour lui que les rondelles vont commencer à rentrer dans le filet un peu plus souvent. C’est un peu mieux dernièrement, mais espérons qu’il puisse maintenir une cadence encore plus élevée. L’important, c’est d’obtenir des occasions. Il en a beaucoup, et je suis convaincu que ça va finir par débloquer. »
Depuis que les formations de la Confrontation des 4 nations ont été dévoilées le 4 décembre, Hyman a récolté 22 points, dont 14 buts, en 26 matchs. Il a raté cinq rencontres après avoir encaissé un contact avec le défenseur des Sénateurs d’Ottawa Nick Jensen, le 19 novembre.
« Il est constamment autour du filet et il obtient de bonnes chances de marquer, a commenté le capitaine Connor McDavid. C’est la nature du sport. Des fois ça rentre, d’autres fois ça ne rentre pas. Puis tu profites d’un rebond favorable ici et là. Il fait plusieurs bonnes choses. »
Ce ne sont cependant pas tous les rebonds qui ont été favorables pour Hyman. Le 16 décembre, il a reçu une rondelle en plein visage à la suite d’un tir frappé de son coéquipier Evan Bocuhard dans un match contre les Panthers de la Floride. Malgré une fracture au nez, Hyman est revenu dans la partie avec une visière complète. Il avait déjà marqué deux buts dans le match avant cet incident.
Hyman a porté cette visière complète lors des 15 rencontres suivantes, puis a touché la cible à deux reprises dans une victoire de 6-2 contre les Canucks de Vancouver le 18 janvier, le premier soir où il s’était débarrassé de son protecteur en plastique.
Malgré ce tir reçu sur le nez, Hyman n’a pas changé sa façon de jouer. Il continue de se planter les deux pieds devant les gardiens adverses.
« Tu essaies de ne pas recevoir une autre rondelle au visage, mais c’est hors de ton contrôle, a-t-il rigolé. Je joue de cette façon depuis longtemps, et heureusement, je n’ai pas été malchanceux trop souvent. Celle-ci était probablement la pire. Les gars subissent des coupures, sont victimes de bâtons élevés. J’ai quelques cicatrices au visage, comme plusieurs autres joueurs de notre équipe. C’est ça, être un joueur de hockey. »
Hyman a marqué cinq buts en 16 matchs en portant la visière complète et il est en route vers une saison de 30 buts malgré un lent départ.
« Il jouait tout aussi bien, même s’il ne marquait pas autant de buts qu’à son habitude au début de l’année, a soulevé l’attaquant Ryan Nugent-Hopkins. En début de saison, il obtenait tellement de chances de marquer qui ne se concrétisaient pas. C’est parfois comme ça, mais tu dois continuer à persévérer et à travailler. Il crée des jeux, et avec la façon dont il joue, ça ne peut que finir par se transformer en buts. Il est une force pour nous. Visière ou pas, il charge le filet. »