L'homme de 71 ans a révélé qu'il a récemment expérimenté des troubles de la parole et qu'il se sent amorphe. Il a été sous le choc de découvrir la source de ses problèmes, ajoutant que la nouvelle « a secoué ma famille et moi. »
« Les signes que quelque chose n'allait pas dans mon corps sont finalement causés par la SLA, aussi connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig », a dit Salming dans une déclaration. « En un instant, tout a changé.
« Je ne sais pas comment seront les jours devant moi, mais je comprends qu'il y aura des défis plus grands que tout ce à quoi j'ai pu faire face durant ma vie. Je sais aussi qu'il n'y a aucun remède, mais qu'il existe de nombreux essais cliniques et qu'il y aura un jour un remède. Entretemps, il y a des traitements disponibles pour ralentir la maladie, et ma famille et moi demeurons positifs.
« Depuis que j'ai commencé à jouer au hockey, lorsque j'étais un jeune garçon à Kiruna (en Suède), et durant ma carrière, j'ai toujours tout donné. Et c'est ce que je vais continuer à faire.
« En ce moment, je sais que ma famille est auprès de moi et que je reçois les meilleurs soins possible. »
La sclérose latérale amyotrophique, ou SLA, est une maladie du système nerveux qui s'attaque aux neurones et à la moelle épinière et qui entraîne progressivement la paralysie du corps. Il y a actuellement plus de 800 personnes qui vivent avec la SLA en Suède, alors qu'environ 250 Suédois reçoivent un diagnostic de SLA chaque année.
« La SLA est une maladie dévastatrice qui affecte non seulement les muscles, mais qui peut aussi affecter la personnalité et les fonctions cognitives », a déclaré la docteure Caroline Ingre, qui soigne Salming. « Les personnes touchées par cette maladie expérimentent une perte de force musculaire progressive. Dans environ 70 pour cent des diagnostics, la maladie commence par des symptômes reliés à la moelle épinière, ce qui affaiblit graduellement les bras et les jambes du patient, tandis que dans 30 pour cent des diagnostics, la maladie commence autour de la bouche et de la gorge, ce qui entraîne une mauvaise articulation et des difficultés à avaler. »
La Dre Ingre a fondé le centre de recherche clinique Karolinska sur la SLA, qui étudie les causes, les risques et le procédé d'étalement de la maladie dans le corps. L'objectif est d'arriver à identifier la maladie plus rapidement afin de fournir un traitement plus efficace.
« Chez la plupart des patients atteints de la SLA, la respiration est affectée par des symptômes qui apparaissent d'abord le soir, tandis que d'autres signes avant-coureurs sont par exemple des maux de tête matinaux, de la somnolence durant la journée et des difficultés respiratoires pendant la journée où lorsqu'ils sont couchés sur le dos, a-t-elle poursuivi. Ainsi, les patients sont également traités dans une clinique respiratoire, et lorsque la respiration est affectée, on les traite avec un masque (ventilation non invasive). »
Salming a disputé 16 saisons avec les Maple Leafs (1973 à 1989) avant de terminer sa carrière dans la LNH avec les Red Wings de Detroit (1989 à 1990). Il a cumulé 787 points (150 buts, 637 passes) en 1148 matchs en carrière dans la LNH et il a été le premier joueur né en Suède à être intronisé au Temple de la renommée du hockey.
Il est le meneur parmi tous les défenseurs des Maple Leafs au chapitre des buts (148), des aides (620) et des points (768), et ses 1099 rencontres jouées le placent au deuxième rang dans l'histoire de l'équipe, derrière Tim Horton (1184).
En 2014, les Maple Leafs ont érigé une statue à l'effigie de Salming à l'extérieur du Scotiabank Arena. Son numéro 21 a été retiré par les Maple Leafs en 2016, et un an plus tard, il a été choisi comme l'un des 100 meilleurs joueurs de l'histoire de la LNH.
En mars 2020, Salming a été transporté en ambulance de son domicile en Suède jusqu'à l'hôpital en raison de problèmes respiratoires. Même s'il avait des symptômes du coronavirus, il n'a pas été dépisté pour la maladie et il a reçu son congé une journée plus tard.
Salming avait dit à LNH.com peu de temps après sa sortie de l'hôpital qu'il pensait être « en train de mourir.
« Ce que je viens de vivre me donne une nouvelle perspective. »
