SALT LAKE CITY – Le commissaire de la LNH Gary Bettman a participé à un événement en compagnie des propriétaires du Club de hockey de l’Utah Ryan et Ashley Smith à l’extérieur du Delta Center, mardi, moins de six mois après que la Ligue y ait implanté une nouvelle concession.
Lors d'une conférence de presse avant le match inaugural de l'Utah contre les Blackhawks de Chicago, Bettman a déclaré que le Smith Entertainment Group (SEG) avait dépassé les attentes extrêmement élevées de la LNH dans un délai sans précédent.
« Nous sommes reconnaissants d'être ici à Salt Lake City, et nous sommes reconnaissants d'avoir les Smith comme propriétaires d'une concession de la LNH, a dit Bettman. Nous vous remercions donc pour tout ce que vous avez fait et nous savons que ce sera un grand succès. »
Depuis que la LNH a créé la concession le 18 avril, l'Utah a acquis les actifs de la concession inactive des Coyotes de l'Arizona et a transféré les dirigeants, les entraîneurs, les joueurs et les membres du personnel à Salt Lake City.
Parmi les tâches effectuées par SEG, qui comprend également le Jazz de l'Utah de la NBA, il y a la première de plusieurs phases de rénovations du Delta Center, la mise en place d'un centre d'entraînement temporaire tout en commençant la construction d'un centre permanent, la conception des uniformes de la première édition, l’élaboration de l'identité de marque permanente qu'aura l'équipe et bien d'autres choses encore.
« En fait, vous avez tous renoncé à votre été, a souri le commissaire. Vous n'avez pas eu de saison morte à cause du Jazz et de tout ce qui se passait. Encore une fois, ce que vous avez accompli est à la fois sans précédent et remarquable. »
Ryan Smith a qualifié les employés de SEG de « véritables héros ».
« Vous avez tout fait cela en pensant à l’Utah, et j'espère que vous prendrez un moment pour apprécier ce que vous avez tous accompli », a-t-il dit.
La concession de l'Arizona est devenue inactive en raison de ses problèmes à se trouver un aréna dans la région de Phoenix. La naissance du Club de hockey de l’Utah a été possible grâce à un partenariat public-privé. On retrouvait d'ailleurs des politiciens locaux à la conférence de presse.
« C'est un véritable travail d'équipe qui a été réalisé, a souligné Bettman. Sans la collaboration de tous, ce projet n'aurait pas vu le jour. »
Ryan Smith a indiqué que la LNH était convaincue que l'État serait de la partie.
« Je l'ai déjà dit, j'espère que nous aurons tous la même confiance en nous qu'ils ont en nous, parce que c'est ce que nous faisons, et qu'il y a une façon de faire les choses à la manière de l'Utah », a-t-il expliqué en soulignant que la population de l'Utah est habituée à se serrer les coudes. « Ce n'est pas très courant dans le monde d'aujourd'hui, et c'est pourquoi j'aime cet endroit et pourquoi nous avons choisi d'y vivre. »
Ashley Smith a enflammé le public en lui demandant : « Êtes-vous prêts à regarder du hockey? Êtes-vous prêts à gagner la Coupe Stanley? » Ryan Smith en a rajouté en lançant : « Si vous n'êtes pas enthousiastes à l'idée d'encourager cette équipe, je ne sais pas si le sport est fait pour vous. »
Il a également révélé que le Delta Center accueillerait le hockey aux Jeux olympiques de 2034.
« Ça doit être l'endroit le plus bruyant dans tout le hockey, a-t-il affirmé. « Les joueurs adverses ne doivent pas vouloir venir ici. C'est déjà comme cela pour le basketball, et ça doit l'être aussi pour la LNH. »
Après la conférence de presse, le commissaire Bettman a été interrogé sur les raisons pour lesquelles la LNH avait décidé d'installer une équipe en Utah cette saison plutôt que l’année prochaine. Il a répondu que c’était préférable de le faire le plus rapidement possible.
« Franchement, quand on regarde ce qui a été accompli ces derniers mois, nous sommes heureux de l'avoir fait, a observé le commissaire. Regardez tout l'enthousiasme qu'on ressent ici en Utah. »
