Le départ de Fleury, un mal pour un bien
Les Golden Knights n'ont pas peur de prendre des décisions controversées si elles leur permettent de s'approcher du but ultime
© Ethan Miller/Getty Images
En d'autres mots, ils ont échangé le favori de la foule, le visage de la concession depuis sa naissance en 2017, le plus récent gagnant du trophée Vézina, pour un joueur qui n'a disputé qu'une poignée de matchs dans les rangs mineurs.
Pourquoi?
Quatre raisons :
1. Deux gardiens no 1, c'est trop. Même si Fleury et Robin Lehner ont remporté le trophée Jennings la saison dernière étant donné que les Golden Knights ont accordé le plus faible total de buts dans la LNH (122).
« Nous avons profité de ce duo, a déclaré le directeur général Kelly McCrimmon. Je pense que ce scénario aurait été un peu plus difficile à gérer l'an prochain. Ce sont deux gardiens no 1, et je ne sais pas à quel point les deux avaient la volonté de poursuivre dans cette voie.
« Aucun des deux, et c'est tout à leur honneur, n'a exprimé de doutes quant à ça. C'est simplement mon pressentiment et mon analyse de la situation. »
2. Lehner, un finaliste à l'obtention du Vézina en 2018-19 avec les Islanders de New York, est plus jeune, moins coûteux et sous contrat pour quelques années. Il aura 30 ans samedi, et il a encore quatre ans à écouler à son contrat qui lui rapporte cinq millions $ annuellement. Fleury aura quant à lui 37 ans le 28 novembre, et il ne reste qu'une saison à son contrat de sept millions $ par année.
« Nous avons été chanceux de mettre la main sur Marc-André au repêchage d'expansion, a reconnu McCrimmon. Nous savions que nous avions un bon gardien, et nous estimions que c'était très important pour une jeune concession.
« Mais nous nous sommes souvent demandé qui allait être notre prochain gardien. Robin cadre parfaitement dans nos plans. Il est au sommet de son art et il va nous offrir le rendement dont nous avons besoin devant le filet pour gagner. Ça explique en partie la transaction. »
3. Les Golden Knights ont fait de l'espace sous le plafond salarial de 81,5 millions $.
Questionné à savoir si cette transaction ouvrait la porte à d'autres acquisitions, McCrimmon a dit : « Nous allons utiliser nos ressources pour solidifier notre équipe et la rendre la plus compétitive possible. Il n'y a aucune garantie que nous allons être en mesure de réaliser ce que nous avons en tête. Il y a plusieurs facteurs qui entrent en ligne de compte. »
4. Et le plus important dans tout ça, les Golden Knights n'ont pas peur de prendre des décisions impopulaires pour en arriver à l'objectif ultime : la Coupe Stanley.
« C'est un métier difficile et tu dois prendre des décisions difficiles, a lancé McCrimmon. On doit toujours se demander ce qui est mieux pour l'organisation, et c'est ce que j'essaie de faire. »
C'est une journée émotive pour Fleury, Vegas et les partisans de l'équipe. L'émotion est importante.
Fleury est l'une des grandes raisons pour lesquelles les Golden Knights ont pris part aux séries éliminatoires à chacune de leurs quatre premières saisons. Et c'est en majeure partie grâce à lui qu'ils ont atteint la Finale de la Coupe Stanley lors de leur saison inaugurale, et la demi-finale cette année.
Quand il a perdu son poste de no 1 au profit de Lehner lors des séries, l'an dernier, il a publiquement soutenu Lehner avant de profiter d'une blessure à son coéquipier pour reprendre son dû en début de saison. Il a d'ailleurs connu la meilleure campagne de sa carrière.
Grand ambassadeur. Grand coéquipier. Grand gardien, encore et toujours.
Mais tout le monde devrait savoir, à ce point-ci, que les Golden Knights doivent mettre les émotions de côté dans de tels dossiers. Pour le meilleur ou pour le pire.
Ils ont congédié le premier entraîneur de l'histoire de l'équipe, Gerard Gallant, au mois de janvier 2020 même s'ils étaient en bonne posture pour se qualifier pour les séries. Ils l'ont remplacé par Peter DeBoer, l'ancien entraîneur de leurs ennemis jurés - les Sharks de San Jose.
Ils ont acquis Lehner des Maple Leafs de Toronto, le 24 février 2020, même s'ils comptaient déjà sur Marc-André Fleury.
Ils ont échangé l'attaquant Paul Stastny aux Jets de Winnipeg, le 9 octobre 2020, et le défenseur Nate Schmidt aux Canucks de Vancouver, trois jours plus tard, même s'ils avaient accordé un contrat à Stastny comme joueur autonome en 2018, et que Schmidt était devenu un favori de la foule. Ils avaient besoin d'espace sur la masse salariale pour s'entendre avec le défenseur Alex Pietrangelo, le 12 octobre 2020.
La transaction de Fleury s'inscrit dans la même lignée.
Les partisans seront peut-être frustrés. Les joueurs auront peut-être un petit doute sur l'organisation.
Mais ils comprendront tous que l'objectif est de gagner. Peu importe comment, peu importe avec qui. En fin de compte, la victoire sera toujours le premier élément d'analyse. Comment les Golden Knights utiliseront-ils l'espace sur la masse salariale? Est-ce que ça les aidera à gagner la Coupe Stanley?
« Je sais que cette journée est triste pour plusieurs personnes, et je partage les mêmes émotions que vous, a conclu McCrimmon. Je me sens responsable de faire tout en mon pouvoir pour assembler la meilleure équipe possible sur la patinoire.
« C'est ce que je fais avec les gens des opérations hockey. Nous travaillons fort pour prendre de bonnes décisions et vous donner une équipe dont vous serez fiers. »
