L'Avalanche du Colorado a amorcé la journée de mercredi en espérant retenir les services de Philipp Grubauer pour occuper le poste de gardien no 1, et elle l'a terminée dans la précipitation pour faire l'acquisition de Darcy Kuemper dans le cadre d'une transaction avec les Coyotes de l'Arizona pour le remplacer.
Le jeu de la chaise musicale du côté des gardiens
La première journée du marché des joueurs autonomes a été marquée par les signatures d'un nombre impressionnant de portiers
Le prix a été élevé, alors que l'Avalanche a dû céder le défenseur de 22 ans Conor Timmins, un choix de premier tour en vue du repêchage 2022 de la LNH et un choix conditionnel de troisième tour en 2024. Mais le Colorado voulait absolument éviter de se retrouver le bec à l'eau pendant le jeu de chaise musicale qui a eu lieu chez les gardiens de la LNH, mercredi, à la suite d'une première journée fort occupée à l'ouverture du marché des joueurs autonomes qui a notamment amené Grubauer à quitter l'Avalanche dans le but de signer un contrat de six ans avec le Kraken de Seattle.
« J'espérais qu'aujourd'hui, nous allions recevoir de bonnes nouvelles de 'Grubie', mais ça ne s'est pas passé comme ça, a indiqué le directeur général de l'Avalanche Joe Sakic. Évidemment, je dois dire tant mieux pour lui. On lui a présenté une excellente offre de contrat à Seattle et il l'a saisie. »
Grubauer, finaliste la saison dernière pour le trophée Vézina remis au meilleur gardien dans la LNH, a été un des nombreux gardiens à changer de camp, mercredi. Après avoir échangé Alex Nedeljkovic aux Red Wings de Detroit, jeudi, les Hurricanes de la Caroline ont fait leurs adieux à Petr Mrazek, qui a signé un contrat de trois ans avec les Maple Leafs de Toronto, et à James Reimer, qui a conclu une entente de deux ans avec les Sharks de San Jose. Puis, ils ont accordé des contrats de deux ans chacun à Frederik Andersen, des Maple Leafs, et Antti Raanta, des Coyotes.
Gêné par une blessure au bas du corps, Andersen a affiché un dossier de 13-8-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,96 et un pourcentage d'arrêts de ,895 avec la formation torontoise la saison dernière. Raanta, qui a dû s'absenter en raison de blessures au haut du corps et au bas du corps au cours de la dernière campagne, a montré une fiche de 5-5-2 avec une moyenne de 3,36 et un taux d'efficacité de ,905 avec l'Arizona.
« Nous pensons que cette combinaison des deux gardiens nous donne la meilleure opportunité de remporter des matchs de hockey et d'aller là où nous voulons aller », a affirmé le DG des Hurricanes Don Waddell.
Les Maple Leafs croient aussi de leur côté que Mrazek formera un excellent duo avec Jack Campbell, qui sera de retour. Mrazek, qui n'a disputé que 12 matchs la saison dernière en raison d'une blessure au pouce, a enregistré un dossier de 6-2-3 avec une moyenne de 2,06, un pourcentage d'arrêts de ,923 et trois blanchissages.
« Les gardiens de but représentent le poste le plus important pour toutes les équipes, a noté le DG du club torontois Kyle Dubas. Nous avions la chance de pouvoir déjà compter sur les services de Jack Campbell, que nous estimons beaucoup. Mais nous sentions le besoin de lui trouver un partenaire solide afin d'avoir le meilleur tandem possible. Et je pense que nous y sommes arrivés avec Petr Mrazek aujourd'hui. »
Parmi les autres gardiens qui ont changé d'équipe, mercredi, il y a Jonathan Bernier, qui a signé un contrat de deux ans avec les Devils du New Jersey après que ses droits eurent été échangés par les Red Wings aux Hurricanes dans la transaction qui a impliqué Nedeljkovic, et Linus Ullmark, qui a quitté les Sabres de Buffalo afin de s'entendre avec les Bruins de Boston.
Braden Holtby a signé un contrat d'un an avec les Stars de Dallas après avoir vu la dernière année de son contrat avec les Canucks de Vancouver être rachetée, et Jaroslav Halak a quitté les Bruins pour conclure une entente d'un an qui lui permettra de remplacer Holtby au poste de gardien réserviste des Canucks. David Rittich a quitté Toronto afin de signer un contrat d'un an avec les Predators de Nashville et devenir leur gardien auxiliaire.
Carter Hutton a lui aussi quitté Buffalo pour conclure une entente d'un an avec l'Arizona tandis que Brian Elliott a coupé les liens avec les Flyers de Philadelphie pour signer un contrat d'un an avec le Lightning de Tampa, où il sera gardien réserviste derrière Andrei Vasilevskiy. Martin Jones, qui a vu les trois dernières années de son contrat avec les Sharks être rachetées, a paraphé une entente d'un an avec les Flyers pour remplacer Elliott et partager le filet avec Carter Hart. Craig Anderson, 40 ans, s'est engagé pour une 19e saison dans la LNH en signant un contrat d'un an avec les Sabres.
« Le marché a vraiment bougé vite, a commenté le DG des Flyers Chuck Fletcher. Il y a plusieurs équipes qui sont à la recherche de gardiens. Tu étudies le plus de scénarios possible et tu essaies de trouver des situations où l'intérêt du joueur à l'endroit de ton équipe est aussi élevé que ton intérêt à son endroit. Il faut prendre des décisions rapidement. »
Outre la transaction qui a permis à Kuemper de se retrouver avec l'Avalanche, les Bruins ont échangé le gardien Dan Vladar aux Flames de Calgary en retour d'un choix de troisième ronde en au Repêchage 2022 de la LNH et le Kraken a échangé le gardien Vitek Vanecek aux Capitals de Washington pour obtenir le choix de deuxième tour des Jets de Winnipeg lors du Repêchage 2023 de la LNH (obtenu en retour du défenseur Brenden Dillon lundi).
Évidemment, Seattle a sélectionné Vanecek des Capitals à l'occasion du Repêchage d'expansion 2021 de la LNH une semaine plus tôt, mais l'a renvoyé à Washington après avoir conclu l'entente avec Grubauer. L'Avalanche voulait rembaucher Grubauer, mais Sakic a reconnu que « c'était le type de négociations où nous n'avons tout simplement pas pu arriver au même chiffre qu'il voulait obtenir ».
Le Colorado a donc dû y aller avec un plan B, soit Kuemper, qui a montré une fiche de 10-11-3 avec une moyenne de 2,56, un pourcentage d'arrêts de ,907 et deux jeux blancs avec les Coyotes la saison dernière.
Grubauer a affiché un dossier de 30-9-1 avec une moyenne de 1,95, un taux d'efficacité de ,922 et sept blanchissages en 40 matchs avec l'Avalanche la saison dernière. Maintenant, il formera potentiellement un des meilleurs duos de gardiens de la Ligue avec Chris Driedger chez le Kraken en vue de leur saison inaugurale. Seattle a accordé un contrat de trois ans à Driedger après l'avoir choisi lors du repêchage d'expansion, lui qui appartenait aux Panthers de la Floride.
« En regardant toutes les équipes, le marché des gardiens et les listes de protection, nous avions le sentiment que la source commençait à se tarir un peu, puis est arrivée une journée comme celle d'aujourd'hui », a souligné le DG de Seattle Ron Francis en faisant allusion à l'embauche de Grubauer. « On ne sait jamais ce qui peut arriver. Nous sommes contents d'avoir pu agir et réagir aux circonstances aujourd'hui. »
