Salué par leurs familles, des centaines de partisans et le maire de Tampa Jane Castor, le Lightning a reçu un accueil chaleureux une journée après avoir remporté la Coupe Stanley.
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Il y avait des centaines de prises de photos, de câlins et de baisers, alors que les enfants couraient autour de la coupe Stanley pendant que les joueurs se passaient le trophée.
« D'être finalement ici et de partager le moment, c'est génial, a affirmé l'attaquant Alex Killorn. C'est en quelque sorte surréel en ce moment pour être honnête. »
Après un court moment de retrouvailles avec leur épouse et leurs enfants, les joueurs ont embarqué à bord d'un véhicule et ont été transportés jusqu'au Amalie Arena pour une célébration sur la glace avec les familles, les membres du personnel de l'amphithéâtre et les commanditaires de l'équipe.
Le propriétaire du Lightning Jeff Vinik, l'entraîneur Jon Cooper et le capitaine Steven Stamkos se sont adressés à la foule.
Cooper a dit qu'il avait parfois douté de l'achèvement de la saison.
« Vous ne pouvez simplement pas savoir quand vous obtiendrez une deuxième chance, a soutenu Cooper. Particulièrement lorsqu'est arrivé le 12 mars et que notre saison a été interrompue. Puis, quatre mois ont passé, et nous avons obtenu notre deuxième chance. »
Stamkos a commencé par remercier les familles, qui ont démontré leur appui à distance pendant que les joueurs étaient dans les villes-bulles de Toronto et d'Edmonton lors des 65 derniers jours.
« C'était probablement le titre de la Coupe Stanley le plus difficile à obtenir dans les circonstances, a lancé Stamkos. C'est incroyable de constater les sacrifices qu'ont faits nos familles simplement pour nous permettre de réaliser notre rêve. »
Stamkos, qui a été limité à 2:47 de temps de glace et à cinq présences sur la patinoire en séries en raison d'une blessure au bas du corps, a également remercié ses coéquipiers pour leur engagement envers la victoire.
« Vous pouvez voir le talent sur la glace à chaque match, mais parfois vous ne voyez pas ce qui se passe en arrière-scène, a-t-il renchéri. La camaraderie qui règne au sein de ce groupe… nous sommes ici aujourd'hui pour célébrer une conquête de la Coupe Stanley. Nous sommes tellement heureux de pouvoir partager cela avec vous tous. Alors, célébrons! »
Le Lightning tiendra ses célébrations devant public mercredi. Un défilé maritime aura lieu sur la rivière Hillsborough près du Amalie Arena à 17h. Ce sera suivi d'une présentation du trophée au Raymond James Stadium, où 16 000 partisans sont attendus.
« Nous sommes excités de partager cela avec Tampa, a dit Killorn. Je sais qu'ils (les partisans) n'étaient pas présents pendant les séries et dans les bulles, mais c'est notre moment pour en profiter avec eux parce qu'ils représentent un élément important de cette équipe. »
