« Nous voulons développer nos jeunes joueurs et reconstruire notre formation », a écrit l'organisation dans une lettre destinée à ses partisans, mardi. « Nous voulons plus qu'une autre fenêtre pour gagner; nous voulons de nouveau atteindre le sommet et y demeurer. C'est un objectif qui requiert l'ajout de nombreux jeunes qui complémenteront nos meilleurs joueurs. L'afflux des jeunes et leur progression offriront de la flexibilité et de la profondeur à notre formation. »
Les Blackhawks ont remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015, mais n'ont pas franchi le premier tour des séries éliminatoires depuis.
La saison dernière, les Blackhawks (32-30-8, pourcentage de points de ,514) ont terminé au 12e rang dans l'Association de l'Ouest. Ils ont été la dernière équipe de l'Ouest admise pour la ronde de qualification de la Coupe Stanley lorsque la saison a repris avec un tournoi à 24 équipes.
Chicago a surpris les Oilers d'Edmonton dans une série trois de cinq, mais s'est ensuite incliné en cinq rencontres en première ronde contre les Golden Knights de Vegas.
La refonte de l'alignement a suivi, alors que deux des membres ayant fait partie des succès de l'équipe lors des deux plus récentes conquêtes de la Coupe ont quitté le navire : le gardien Corey Crawford et l'attaquant Brandon Saad.
Crawford a signé un contrat de deux ans d'une valeur de 7,8 millions $ (moyenne annuelle de 3,9 millions $) avec les Devils du New Jersey, le 9 octobre, après qu'on l'eut averti qu'il ne faisait plus partie des plans à Chicago. Les Blackhawks ont ensuite échangé Saad et le défenseur Dennis Gilbert à l'Avalanche du Colorado en retour de Nikita Zadorov et d'Anton Lindholm, deux autres défenseurs, le 10 octobre.
Chicago a ajouté deux attaquants sur le marché des joueurs autonomes en s'entendant avec Mattias Janmark (un an, 2,25 millions $) et Lucas Wallmark (un an, 950 000$), le 12 octobre.
La lettre des Blackhawks n'est pas sans rappeler celle que les Rangers de New York avaient adressée à leurs partisans, le 8 février 2018.
Les Rangers ont raté les séries éliminatoires cette saison-là pour la première fois en huit campagnes et ont fait de nombreux changements depuis. Parmi les acquisitions d'importance, on note l'arrivée d'Artemi Panarin (marché des joueurs autonomes) et des défenseurs Adam Fox et Jacob Trouba (par voie de transactions). Ils ont également mis la main sur l'attaquant Kaapo Kakko avec le deuxième choix au total au Repêchage 2019 de la LNH et viennent tout juste de sélectionner le Québécois Alexis Lafrenière au premier rang, il y a deux semaines à peine.
Plusieurs jeunes joueurs des Blackhawks, dont les attaquants Kirby Dach et Matthew Highmore et le défenseur Adam Boqvist, ont acquis de l'expérience en saison régulière et en séries.
Dach, 19 ans, a récolté 23 points (huit buts, 15 passes) en 64 rencontres de saison régulière et six points (un but) en neuf matchs d'après-saison. Highmore, 24 ans, a amassé six points (deux buts, quatre aides) en 36 parties la saison dernière avant d'ajouter quatre points, dont trois buts, en neuf matchs de séries. Boqvist, 20 ans, a inscrit 13 points (quatre buts, neuf passes) en 41 affrontements en saison régulière.
