Le CH plus en mode soustraction qu'addition

La journée du grand déménagement dans la LNH n'a pas été la plus occupée de Kent Hughes. Les Canadiens de Montréal sont davantage en mode soustraction, il ne fallait pas s'attendre à ce que le directeur général multiplie les acquisitions.

Hughes a d'ailleurs fait le point avec les médias en début d'après-midi, quelques heures après l'ouverture du vaste marché des joueurs autonomes. Il avait au préalable posé son principal (et seul) geste, en échangeant le vétéran défenseur Joel Edmundson aux Capitals de Washington.

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En guise de dédommagement, les Canadiens ont reçu deux choix de repêchage, troisième et septième rondes en 2024, tout en acceptant de retenir la moitié du salaire d'Edmundson, qui s'apprête à écouler sa dernière année contractuelle.

Hughes a révélé que le retour pour Edmundson a été semblable à ce qu'il aurait obtenu à la date limite des transactions, en mars. À ce moment, Edmundson était sur la touche.

« Nous n'avions pas bougé en raison de quelques facteurs, dont celui que nous voulions le garder dans l'entourage de l'équipe », a précisé Hughes, en visioconférence. « Joel a toujours voulu rester avec nous. L'an dernier, je lui avais dit qu'il ne serait pas échangé. Je l'avais toutefois informé qu'il le serait possiblement avant ou pendant sa dernière année de contrat. »

La force des jeunes

Le DG a reconnu que le départ d'Edmundson, après trois saisons passées dans l'organisation, a comme objectif de faire plus de place aux nombreux jeunes défenseurs prometteurs.

« Les jeunes ont beaucoup joué la saison dernière en raison de blessures à des vétérans (dont Edmundson, aux prises avec des maux de dos récurrents), a souligné Hughes. Avec l'expérience qu'ils ont acquise, nous les estimons prêts à abattre une plus grande besogne. »

'Steady Eddy', comme on le surnommait, était fort prisé de ses coéquipiers. Sa perte créera un vide au chapitre du leadership.

« Comme je lui ai dit, j'espère qu'il laissera une partie de lui dans le vestiaire, a dit Hughes. J'espère que les jeunes retiendront les valeurs qu'il leur a transmises. »

Hughes n'a également pas caché qu'il cherche à soustraire à l'attaque, en tentant de se départir de vétérans.

Le CH a 15 attaquants de la LNH sous contrat, ou en voie de l'être. Hughes a été questionné au sujet des négociations avec le nouveau venu Alex Newhook et avec l'attaquant québécois Rafaël Harvey-Pinard.

Expliquant que les conseillers de joueurs ont actuellement d'autres chats à fouetter, il s'est montré très optimiste de régler les deux dossiers sous peu.

Bye Bye « Belz »

En raison justement du surplus d'attaquants, le Tricolore a vu partir un valeureux soldat en Alex Belzile. Le patineur du Bas-du-Fleuve a paraphé une entente de deux saisons avec les Rangers de New York. Le capitaine du Rocket de Laval a rendu de précieux services à l'organisation au cours des cinq dernières saisons. Il a connu ses meilleurs moments dans la LNH, à l'âge de 31 ans la saison dernière, en amassant 14 points en 31 rencontres.

Il a réussi son premier but dans la LNH contre les Oilers d'Edmonton au Centre Bell, le 12 février. Il allait en ajouter cinq autres avant la fin de la saison.

Belzile s'est vu offrir un contrat à un palier de salaire pour la seconde année de contrat avec les Rangers - une première pour lui.

« Nous aurions voulu le garder en lui offrant aussi un contrat de deux ans, a expliqué Hughes. Comme on lui a dit, à son âge, libre à lui d'aller chercher le plus possible ailleurs. Nous étions également limités, avec le nombre d'attaquants que nous avons. »

Le même raisonnement doit s'appliquer à Jonathan Drouin, libre comme l'air, qui devra cogner aux portes des 31 autres équipes.

Dans un autre dossier, Hughes a annoncé qu'on prévoit entamer plus tard cet été des pourparlers avec le gardien Samuel Montembeault, qui va amorcer sa dernière année de contrat.

Un appel au calme

Hughes a été appelé à réagir aux réactions négatives de partisans qu'a suscitées la sélection du défenseur David Reinbacher, à titre de premier choix de l'équipe (cinquième au total) à Nashville.

« C'est décevant de voir ces messages haineux qu'on lui envoie. Nous trouvons ça déplorable, a affirmé Hughes. Nous comprenons que les partisans puissent diriger leur mécontentement vers nous, les membres de la direction, mais pas à l'endroit d'un jeune homme qui n'a rien à voir avec notre décision et qui vit son rêve.

« Nos partisans se passionnent pour le repêchage parce que nous parlons tôt, a-t-il plus tard souligné. Nous l'avons constaté quand nous n'avons pas choisi Shane Wright, l'an dernier.

« Je ne peux pas dire que nous sommes surpris (de leur réaction). Nous comprenons qu'on a beaucoup parlé de Matvei Michkov sur les réseaux sociaux. La seule chose que nous pouvons leur demander, c'est de donner le temps au jeune de faire ses preuves. Nous pensons qu'il s'établira comme un très bon joueur et qu'il jouera avec nous pendant longtemps. »

Du renfort pour Laval

Finalement, Hughes a fait l'embauche de deux vétérans des ligues mineures pour l'équipe-école de Laval : l'attaquant Philippe Maillet et le défenseur Brady Keeper.

Maillet sera de retour en Amérique du Nord après avoir disputé les deux dernières saisons dans la KHL. La saison dernière, le patineur natif de Lachenaie âgé de 30 ans a amassé 53 points (22 buts, 31 passes) en 66 matchs.

Maillet n'a jamais été repêché dans la LNH, mais il a joué deux matchs dans l'uniforme des Capitals de Washington en 2020-21.

À 6 pieds 2 pouces et 197 livres, Brady Keeper est un défenseur robuste âgé de 27 ans. Il a également joué deux matchs dans la LNH, comme porte-couleurs des Panthers de la Floride en 2018-19 et en 2020-21. La saison dernière, il a évolué avec les Canucks d'Abbotsford, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), inscrivant à sa fiche un but et cinq passes.