J.T. Miller a été échangé aux Rangers de New York par les Canucks de Vancouver avec les défenseurs Jackson Dorrington et Erik Brannstrom, vendredi, en retour de l'attaquant Filip Chytil, du défenseur Victor Mancini et d'un choix conditionnel de première ronde au repêchage 2025 de la LNH.
Si le choix figure parmi les 13 premiers au repêchage, les Rangers auront l'option de plutôt échanger leur choix de premier tour en 2016 aux Canucks.
L’attaquant de 31 ans a récolté 35 points (neuf buts, 26 passes) en 35 matchs cette saison, la troisième d’un contrat de sept ans et 56 millions $ (salaire annuel moyen de 8 millions $) signé avec les Canucks le 2 septembre 2022.
Les Rangers ne perdront pas de temps avec leur nouvelle acquisition, puisque Miller sera de la formation des Rangers samedi face aux Bruins de Boston (15h30 HE; ABC, ESPN+, SN, TVAS).
« Il est certainement l’un des meilleurs attaquants de la LNH présentement », a vanté le directeur général des Rangers, Chris Drury. « Il est un beau mélange d’habiletés, de gabarit et de robustesse. Il ne nous aidera pas seulement à court terme. Il sera partie prenante de nos plans d’avenir.
« Et il aura un grand impact non seulement sur la glace, mais aussi dans le vestiaire. Il est excellent sur 200 pieds, il peut jouer sur chaque unité spéciale, il peut jouer avec robustesse, il est compétitif… Nous sommes emballés qu’il se joigne à notre groupe. »
Les rumeurs étaient nombreuses à propos de Miller et de son coéquipier chez les Canucks Elias Pettersson, selon lesquelles les deux joueurs ne s’entendaient pas. Mardi, le président des opérations hockey de l’équipe, Jim Rutherford, a indiqué qu’il pourrait possiblement devoir procéder à une transaction.
« Pendant longtemps, il y avait une solution à l’interne parce que tout le monde faisait son bout de chemin, incluant les parties impliquées, a dit Rutherford. Mais le problème n’est résolu que pour une courte période, puis ça s’envenime à nouveau. Alors, il semble qu’il n’y a pas de bonne solution pour garder ce groupe uni. »
« Tout ce qu’on peut faire est regarder en avant. Je ne sais pas quoi dire de plus », a lancé Pettersson lorsqu'interrogé, vendredi, à savoir si le départ de Miller allait faciliter l'atteinte de son apogée.
Miller a quitté l’équipe pour des raisons personnelles entre le 19 novembre et le 12 décembre, après avoir raté 10 matchs. Il a été le meneur des Canucks et il a pris le neuvième rang de la LNH la saison dernière avec 103 points (37 buts, 66 passes), un sommet en carrière. Il a également établi des records personnels au chapitre des buts, du différentiel (+32), des points en avantage numérique (40) et des buts vainqueurs (9). Il totalise 437 points (152 buts, 285 aides) en 404 rencontres de saison régulière réparties sur six saisons avec Vancouver, se classant au 11e rang des pointeurs de la LNH durant cette période.
Miller avait répondu aux rumeurs d’échange au terme du match face aux Oilers en disant qu’il voulait uniquement se concentrer sur les matchs. Il avait joué 20:25 et amassé deux aides dans la victoire de 6-2 contre Edmonton.
« Je ne vais pas parler de ça », avait dit Miller après la rencontre. « Je compte être un membre des Canucks aujourd’hui et demain. Nous verrons si quelque chose se produit. Je suis concentré sur le prochain match. »
Repêché par les Rangers en première ronde (15e au total) en 2011, Miller cumule 674 points (247 buts, 427 passes) en 839 parties de saison régulière avec Vancouver, le Lightning de Tampa Bay et New York, ainsi que 56 points (12 buts, 44 aides) en 91 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Les Canucks (23-17-10) occupent le cinquième rang dans la section Pacifique, après avoir remporté le titre de leur section la saison dernière et atteint la deuxième ronde des séries, un revers en sept rencontres face aux Oilers.
Brannstrom, 26 ans, a récolté huit points (trois buts, cinq passes) en 28 parties cette saison, sa première avec Vancouver.
Sélectionné par les Golden Knights de Vegas en première ronde (15e au total) au repêchage 2017 de la LNH, Brannstrom a récolté 77 points (10 buts, 67 passes) en 294 rencontres avec les Sénateurs d'Ottawa et les Canucks.
Dorrington, 20 ans, a inscrit 10 points (deux buts, huit passes) en 23 parties à sa saison de troisième année à l'université Northeastern dans la NCAA. Il a été sélectionné par Vancouver en sixième ronde (176e au total) au repêchage 2022.
Chytil, sélectionné par les Rangers en première ronde (21e au total) en 2017, a amassé 164 points (75 buts, 89 passes) en 378 matchs avec New York, incluant 20 points (11 buts, neuf passes) en 41 parties cette saison.
Il n'a joué que 10 matchs la saison dernière en raison d'une blessure au haut du corps. Il n'a pas encore joué plus que 75 matchs dans une saison,
L'attaquant de 25 ans en est à la deuxième saison d'un contrat de quatre ans qu'il a signé avec les Rangers le 29 mars 2023.
Mancini a effectué ses débuts dans la LNH avec les Rangers cette saison, récoltant cinq points (un but, quatre passes) en 15 parties. Sélectionné par New York en cinquième ronde (159e au total) en 2022, le défenseur de 22 ans a signé un contrat de recrue de deux ans avec les Rangers le 2 avril 2024.
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Kevin Woodley
