Les démons enfin chassés pour les Panthers
Carter Verhaghe propulse l'équipe de la Floride au deuxième tour, avec un troisième but gagnant de suite
L'attaquant a causé leur élimination au premier tour des séries éliminatoires, en réussissant le but gagnant dans un troisième match de suite, vendredi, les Panthers de la Floride l'emportant 4-3 en prolongation au Capital One Arena.
Verhaeghe, dont la participation au match no 6 était incertaine en raison d'une blessure, a tranché le débat en déjouant Ilya Samsonov, à 2:46 du surtemps. Il avait obtenu le filet gagnant dans le gain de 5-3 en Floride, mercredi, et dans la victoire de 3-2 à Washington, encore en prolongation, lundi.
« Je ne me rappelle pas d'avoir vu ça, il est 'hot' », a commenté le joueur de centre Claude Giroux. « Il vole sur la patinoire et je m'estime chanceux de jouer avec lui. »
Les Panthers ont comblé un retard de 2-1 dans la série, en plus de venir de l'arrière dans les trois derniers matchs. Ils ont finalement chassé leurs démons en remportant une première série en 26 ans.
« On parle beaucoup de nos remontées », a souligné l'entraîneur par intérim Andrew Brunette. « On nous appelle les 'Comeback Cats', mais je ne suis pas sûr de ça.
« Je vois un groupe de gars qui encaissent des coups, mais qui ne tombent pas et qui répliquent avec des coups. Ils l'ont montré pendant toute la série, incluant ce soir. Les Capitals ont fait plusieurs bonnes choses, nous avons encaissé les coups et frappé à notre tour. Ça résume parfaitement notre saison », a affirmé Brunette.
En enlevant les honneurs de la série en six matchs, l'équipe de la Floride a obtenu un premier laissez-passer pour le deuxième tour depuis sa participation à la finale de la Coupe Stanley en 1996.
Aleksander Barkov avait procuré les devants aux Panthers pour la première fois à 14:17 en troisième période.
Le vétéran Giroux a eu son mot à dire dans la victoire, avec un but et deux passes. Il avait créé l'impasse 2-2, à 8:18 au troisième vingt.
Ryan Lomberg a été l'autre marqueur des Panthers. Nic Dowd, Nicklas Backstrom et T.J. Oshie ont été ceux des Capitals.
Devant les filets, le vétéran Sergei Bobrovsky (34 arrêts) a remporté son duel contre le jeune Ilya Samsonov (27 arrêts).
Les Panthers affronteront au deuxième tour les gagnants de la série entre le Lightning de Tampa Bay et les Maple Leafs de Toronto. Le match no 7 du palpitant duel a lieu à Toronto, samedi.
De bonnes bourrasques
Les bourrasques étaient prévisibles, mais les Panthers ont dû composer avec un gros vent de face dès le début.
Les Capitals se sont déchaînés avec une quinzaine de mises en échec en moins des six premières minutes de jeu.
L'ouragan Alex Ovechkin a frappé avec de percutants coups d'épaule. Il a envoyé Aaron Ekblad cul par-dessus tête et le meilleur défenseur de la Floride a retraité au vestiaire. Ekblad n'est revenu que brièvement.
Les Panthers ont terminé la première période avec quatre défenseurs. Ben Chiarot a également quitté avec quelques minutes à jouer. Il a paru se blesser au pied gauche en subissant l'échec avant de Garnet Hathaway.
Verhaeghe propulse les Panthers vers le deuxième tour
Heureusement pour les Panthers, Ekblad et Chiarot ont été de retour à leur poste pour le début de la deuxième période.
La tempête passée, les Capitals ont convié leurs rivaux à une activité plus relaxe, une partie d'échecs. Ils ont fait tomber la première pièce en s'offrant l'avance, à 3:44. Positionné devant Bobrovsky, Dowd a reçu la belle passe de Hathaway. Il s'est pris par deux fois, n'étant pas sûr que son tir initial ait touché la cible.
Fidèles à leurs curieuses habitudes, les Panthers ont commencé à mieux jouer. Lomberg, qu'on a inséré dans la formation à la place d'Anthony Duclair, a fourni la réplique à 6:13. Il a concrétisé le retour de lancer de Patric Hornqvist.
Comme en première période, chacune des équipes n'a pas su saisir une chance en supériorité numérique. L'occasion aurait pourtant été belle pour les Panthers de briser la glace dans la série.
Troisième animée
Les Capitals ont pu appliquer le plan en défense à la lettre, après d'être redonné les devants tôt en troisième. Backstrom a fait dévier le tir du défenseur Justin Schultz, à 1:37.
Les Panthers sont revenus au score, à 8:18. S'amenant sur le flanc droit, Giroux a surpris Samsonov avec un tir des poignets après avoir reçu la rondelle d'Ekblad en entrée de zone.
Barkov a procuré les devants aux visiteurs pour la première fois, à 14:17. À quelques pieds de Samsonov, il n'a eu qu'à loger le disque dans l'espace libre.
Quelques instants plus tôt, Dowd avait vu son tir heurter le poteau à la gauche de Bobrovsky.
Les Capitals n'avaient toutefois pas dit leur dernier mot. Les Panthers ont couru après le pétrin, en écopant d'une pénalité avec un peu plus d'une minute à écouler. Oshie a envoyé la rencontre en prolongation, au moment où on attaquait à six contre quatre et furieusement près de Bobrovsky.
Ovechkin a même failli donner la victoire aux Caps dans les dernières secondes du temps réglementaire.
« Nous avons fait plusieurs bonnes choses, entre autres dans notre façon de défendre tout en créant de l'attaque », a analysé l'entraîneur des Capitals Peter Laviolette. « Nous n'avons tout simplement pas pu achever le travail. Nous avons mené 2-1, pour perdre l'avance. Nous avons dû nous démener très fort pour provoquer la prolongation. Au bout du compte, nous n'avons pas pu fermer les livres. »
