ARLINGTON, Virginie – Les Jets de Winnipeg et les Capitals de Washington ne se battaient pas pour la Coupe Stanley au Capital One Arena, samedi.
Leur chemin sera encore très long et plusieurs obstacles seront à surmonter avant d'y arriver.
Il était toutefois évident que ce duel entre les deux meilleures équipes au classement général de la LNH avait un peu plus d'importance. Et de toute évidence, aucune des deux équipes ne voulait céder.
Les Capitals ont effacé un déficit de deux buts en troisième période, quand Alex Ovechkin a marqué le but égalisateur à 12:21, mais ce sont les Jets qui l’ont emporté 5-4 en prolongation pour signer leur sixième victoire consécutive. Le défenseur Josh Morrissey, qui représentera le Canada à la Confrontation des 4 nations du 12 au 20 février, a marqué le but gagnant à 1:57.
« C'était un bon match, très serré, entre les deux meilleures équipes, a commenté l'attaquant des Jets Cole Perfetti. C'était approprié que le match se termine en prolongation. »
Winnipeg (37-14-3) a mis la main sur le point supplémentaire pour prendre une avance de deux points sur Washington (34-11-7), qui a deux matchs en main. Les deux équipes s'affronteront de nouveau le 25 mars à Winnipeg.
Reste à voir si elles croiseront le fer encore une fois par la suite, mais chacune a démontré pourquoi elle pourrait atteindre la finale.
On aura beaucoup de plaisir si ça devait se produire!
« Les deux meilleures équipes ont croisé le fer, et c'était une bataille », a déclaré Ovechkin, qui a inscrit son 877e but pour s'approcher à 18 filets de battre le record de Wayne Gretzky. « C'était un match difficile aux deux bouts de la glace. C'était un bon match. »
Les Jets ont amorcé la rencontre au premier rang dans la LNH au chapitre des buts par match (3,58) et au deuxième rang pour les buts alloués par match (2,40), grâce au brio du gardien Connor Hellebuyck, le favori pour remporter le trophée Vézina à titre de gardien de l'année dans la LNH. Les Capitals ont entamé le match au deuxième rang de la LNH pour les buts par match (3,49) et au premier rang au chapitre des buts alloués par match (2,39) grâce à Logan Thompson, qui est probablement le plus grand rival de Hellebuyck dans la course au Vézina.
Dans ce match, les attaques ont triomphé des gardiens. Thompson, qui a été nommé deuxième étoile dans la LNH pour le mois de janvier après avoir compilé une fiche de 8-0-1 avec une moyenne de buts alloués de 1,48, un pourcentage d'arrêts de ,947 de deux blanchissages en neuf matchs, a cédé plus de deux buts pour la première fois en huit départs.
Hellebuyck, qui représentera les États-Unis à la Confrontation des 4 nations, a signé sa cinquième victoire consécutive pour ajouter à son nombre de victoires cette saison, lui qui est premier dans la LNH (33-7-2), malgré le fait qu'il a alloué plus de deux buts pour la deuxième fois seulement en 10 départs.
« Il y a beaucoup de choses bizarres qui se sont produites, beaucoup de buts, a analysé Morrissey. Les deux équipes sont reconnues pour leur attaque, mais également pour leur jeu défensif. Alors je crois que chaque équipe aimerait que son jeu soit plus efficace.
« Mais pour ce qui est du match, il y a eu beaucoup de changements de momentum. »
Les Jets ont pris une avance de 2-0 en première période, alors que Perfetti a marqué sur un retour en avantage numérique à 9:13 et Dylan Samberg a fait mouche du haut de l'enclave à 12:41. Winnipeg a contrôlé le jeu pendant la première période, dominant Washington 13-6 au chapitre des tirs et 33-10 dans la catégorie des tentatives de tir.
Après un lent départ à leur premier match depuis un périple de cinq parties au cours duquel ils ont affiché un dossier de 3-1-1, les Capitals se sont regroupés pendant le premier entracte, et ils ont joué beaucoup mieux. Pierre-Luc Dubois a sauté sur un retour à 1:12 de la période médiane pour réduire le déficit des siens à 2-1.
Bien qu'Alex Iafallo ait rétabli l'avance de deux buts des Jets à l'aide d'une déviation à 4:03, Taylor Raddysh a répondu 51 secondes plus tard pour rétrécir l'écart à 3-2.
« Je crois qu'une fois que nous avons retrouvé notre rythme et que nous avons commencé à jouer de la bonne façon, c'était un sacré bon match de hockey, a lancé l'attaquant des Capitals Tom Wilson. Je pense que nous leur avons donné la première période, mais après ça, c'était deux des meilleures équipes qui s’affrontaient. »
