Les Maple Leafs ont encore Marchand dans les pattes

TORONTO – De nouvelles couleurs, mais la même bête noire.

Oui, Brad Marchand a troqué le noir et or des Bruins de Boston pour le bleu-blanc-rouge des Panthers de la Floride, lorsqu’il a été acquis par les champions en titre à la date limite des transactions le 7 mars.

Mais il n’a en rien perdu le désir de faire mal paraître ses anciens rivaux, les Maple Leafs de Toronto. Ces mêmes Maple Leafs que Marchand et les Bruins ont éliminé quatre fois des séries lors des 12 dernières années (2013, 2018, 2019, 2024).

Marchand sera de retour à Toronto, cette fois en tant que membre des Panthers, à l’occasion d’un duel fort important entre les Floridiens et les Maple Leafs au Scotiabank Arena, mercredi (19 h 30 HE; SN, TVAS2, SCRIPPS).

« Ce sera tout un match », a lancé le défenseur des Maple Leafs Brandon Carlo mardi, après l’entraînement des siens. « On le voit comme un défi face à une équipe qu’on pourrait retrouver très bientôt.

« Et [Marchand] sera évidemment prêt. J’ai été un témoin privilégié de son excellence dans les matchs importants. »

Carlo a joué aux côtés de Marchand chez les Bruins pendant des années avant d’être, lui aussi, échangé par l’équipe à la date limite des transactions.

Son nouveau coéquipier Morgan Rielly abonde dans le même sens que lui lorsqu’interrogé sur le duel de mercredi, un affrontement « de séries », décrit-il.

Avant les matchs de mardi, les Maple Leafs sont au sommet de la section Atlantique avec 94 points, trois de plus que les Panthers et que le Lightning de Tampa Bay, qui ont tous deux un match en main. Les Panthers se frottent aux Canadiens mardi soir et le Lightning, aux Islanders.

Mercredi marque le début d’une séquence remplie de défis pour les Torontois, qui feront face deux fois à la Floride (également le 8 avril) et une fois à Tampa Bay (9 avril). Les Panthers ont jusqu’à maintenant balayé les honneurs de leurs deux matchs face aux Maple Leafs cette saison. Ces derniers tenteront de renverser la tendance.

Plus facile à dire qu’à faire, surtout que Marchand sera maintenant dans les parages. Le vétéran de 36 ans, qui souffrait d’une blessure au haut du corps au moment de la transaction, a fait ses débuts avec sa nouvelle équipe vendredi dernier, sur le même trio qu’un autre teigneux attaquant en Sam Bennett. Les deux joueurs se sont unis sur le but gagnant en prolongation des Panthers contre le Club de hockey de l’Utah.

« Ce sera fou de l’affronter », a dit Carlo, le sourire en coin. « J’ai écouté son premier match là-bas et vu à quel point il a eu un impact immédiat. Il a beaucoup d’énergie et il ne me traitera pas différemment d’un autre adversaire, même s’il est l’un de mes meilleurs amis.

« Je vais sourire lorsqu’on partagera la glace une première fois, à la mise en jeu. Mais après, place au match. On sera compétitifs et on se battra. C’est ce qu’on a fait à l’entraînement ensemble pendant des années, et ce ne sera pas différent demain soir. »

Carlo se souvient que Marchand avait été l’un de ses premiers coéquipiers à lui souhaiter la bienvenue à ses débuts avec les Bruins comme recrue, en 2016-17.

« Il est l’une des meilleures personnes que j’ai connu ces dernières années, a-t-il déclaré. À ma première année, il a été très accueillant, il nous invitait chez lui pour souper… Lorsque tu fais tes débuts dans la LNH, tu ne sais pas comment agiront les vétérans avec toi, mais Brad établissait ce genre de standard au sein de l’équipe. Il est toujours lui-même et il permet aux autres d’être eux-mêmes aussi.

« Ce sera certainement étrange de jouer contre lui. Notre relation s’est développée dans les dernières années et je pourrai toujours compter sur lui. »

Ça ne l’empêche pas de comprendre que Marchand tentera de jouer dans sa tête et dans celle des autres joueurs des Maple Leafs mercredi, avant et après le sifflet. La discipline, dit-il, sera un élément clé du plan de match des Torontois.

« Il faudra jouer intelligemment, a soutenu Carlo. Je l’ai appris en séries, lorsque j’affrontais les Panthers dans l’uniforme des Bruins. Ils veulent que tu leur rendes la pareille, mais parfois, il faut résister et ne pas embarquer dans leur jeu pour éviter les punitions.

« Et ça les frustre encore plus, car ils veulent à tout prix te faire faire une bêtise. »

L’entraîneur-chef des Maple Leafs, Craig Berube, a lui aussi souligné l’importance de rester de marbre devant la provocation de l’adversaire.

« [Les Panthers feront] comme les Panthers font habituellement. Ils essaient de te déranger, d’attirer des punitions. Tu ne peux pas réagir trop fortement à ça. Il faut prendre des initiatives et rester concentrés sur notre match.

« C’est difficile, mais c’est ça, les Panthers. »

Les Maple Leafs tenteront de creuser l’écart en tête de l’Atlantique avec huit matchs à faire. Leurs matchs face au Lightning et aux Panthers seront, en ce sens, très importants. Surtout lorsqu’on constate que les équipes qui occuperont les positions 2 et 3 de la section devront croiser le fer dès le premier tour des séries.

« On a le contrôle sur notre destinée, en quelque sorte, a conclu Berube. Ce sont d’importants duels de section. On se bat tous pour la même position.

« Ce sera un défi considérable et on devra donc être prêts. »