Les Panthers ne portent pas attention au classement

DETROIT – Quand les Panthers de la Floride ont sauté sur la glace dimanche, ils ne ressemblaient en rien à l’équipe qui a remporté la Coupe Stanley la saison dernière.

Pas d’Aleksander Barkov. Pas de Sam Bennett. Pas d’Aaron Ekblad. Pas de Gustav Forsling ni de Dmitry Kulikov. Pas de Sam Reinhart et pas de Matthew Tkachuk.

Sergei Bobrovsky n’était pas non plus devant le filet, car les Panthers disputaient un deuxième match en autant de jours.

« J’espérais quasiment que quelques-uns de ces gars-là soient de la formation. On jetait un coup d’œil pendant la séance d’échauffement et on se disait : “Où est tout le monde?” a lancé l’entraîneur des Red Wings de Detroit Todd McLellan. Je ne veux pas manquer de respect envers qui que ce soit, mais tu baisses un peu ta garde (en voyant ça). »

Les Panthers se sont inclinés 2-1 au Little Caesars Arena pour encaisser un cinquième revers consécutif (0-4-1). Pour le moment, on ne sait pas qui sera de la formation pour le duel important contre les rivaux de la section Atlantique, les Maple Leafs de Toronto, mardi au Amerant Bank Arena (19 h HE; ESPN, TSN4).

Mais ne baissez pas votre garde. Les Panthers ont déjà assuré leur place en séries éliminatoires, et ils se soucient davantage du retour en santé de leurs soldats que de la position à laquelle ils vont terminer au classement.

Avec une formation complète, ils ont de réelles chances de répéter leur exploit de l’an dernier.

« Tu veux toujours avoir tous les avantages possibles – l’avantage de la glace et tout ça, a dit l’entraîneur des Panthers Paul Maurice. Mais certains de ces gars-là doivent guérir, et nous devons nous donner une chance d’être physiquement prêts quand ça va commencer. »

Ekblad, l’un des meilleurs défenseurs de la Floride, purge une suspension de 20 matchs pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH. Il sera admissible à revenir au jeu pour le match no 3 de la série de première ronde.

Tkachuk, un leader émotionnel et un attaquant vedette, a raté les 20 dernières rencontres en raison d’une blessure au bas du corps. Il devrait être de retour pour le premier match des séries.

Les autres soignent des blessures plus mineures. Kulikov, qui a disputé les 24 matchs éliminatoires de la Floride la saison dernière, a raté les neuf derniers duels. Barkov, le capitaine, est à l’écart depuis trois rencontres. Bennett et Reinhart ont chacun raté un match. Tout comme Forsling, qui a été le défenseur le plus utilisé des Panthers en séries la saison dernière (23:25).

Maurice a indiqué que Bennett allait probablement rater l’affrontement contre Toronto mardi. Barkov et Reinhart représentent des cas incertains. Forsling et Kulikov pourraient revenir plus tard cette semaine. Les Panthers vont accueillir les Red Wings jeudi et les Sabres de Buffalo samedi.

« Nous ne reposons pas vraiment de gars, a soutenu Maurice. Nous ne faisons que leur permettre de guérir leurs blessures. Si nous avons le sentiment que certains peuvent améliorer leur condition de façon significative (en ne jouant pas), nous allons les garder à l’écart. »

Il ne faut pas oublier que les Panthers ont acquis le défenseur Seth Jones dans une transaction avec les Blackhawks de Chicago le 1er mars et l’attaquant Brad Marchand des Bruins de Boston tout juste avant la date limite des échanges. Après six victoires consécutives en date du 8 mars, ils étaient premiers dans l’Atlantique, quatre points devant les Maple Leafs et cinq devant le Lightning de Tampa Bay.

Depuis, ils ont maintenu une fiche de 4-8-1 et ont glissé au troisième rang de leur section, six points derrière les Toronto et deux derrière Tampa Bay. Soudainement, ils sont même en danger de se faire rattraper par les Sénateurs d’Ottawa, qui sont à deux points d’eux. Mais de leur point de vue, ils ne s’en font pas avec l’adversaire qu’ils auront à affronter en première ronde. Alors que pour le futur adversaire, veut-il vraiment devoir affronter les Panthers si ceux-ci ont une formation complète et en santé?

« Je ne dirais pas que nous nous soucions de notre classement final, a dit l’attaquant Mackie Samoskevich. Tu vas devoir battre tout le monde si tu veux te rendre jusqu’au bout. Je pense que notre attention est centrée sur le fait de jouer du hockey plus fermé, de travailler en échec avant. Car c’est ce qui fonctionne en séries. »

Les Panthers ont marqué deux buts ou moins dans chacun de leurs six derniers matchs, mais ils n’en ont pas accordé beaucoup à leurs opposants non plus.

Dans leur défaite de 3-2 en prolongation contre les Canadiens de Montréal le 1er avril, ils ont concédé le but égalisateur avec neuf secondes à jouer en troisième période avant de voir Nick Suzuki marquer après 29 secondes de jeu en surtemps, une situation qui « ne se reproduira plus », a jugé Maurice. Ils se sont ensuite inclinés 3-2 à Toronto mercredi et 3-0 à Ottawa samedi, malgré le fait qu’ils ont dominé 31-26 et 39-22 dans la colonne des tirs au but dans les deux rencontres. Ils ont aussi eu le dessus 33-24 dans les tirs face aux Red Wings dimanche.

« Tout est une question de structure pour nous, a dit Maurice. Nous ne marquons pas de buts? Je m’en fous. Nous voulons jouer des matchs serrés. […] Si nous pouvons maintenir notre structure, nous allons voir ceci comme quelque chose de très positif pour nous, car notre structure défensive est le sujet principal de nos discussions. Et elle a été suffisamment bonne pour que nous tenions le coup dans les matchs. »

Quand Barkov, Bennett, Ekblad, Forsling, Kulikov, Reinhart et Tkachuk seront de retour, ce sera à l’autre équipe de tenir le coup.