Aaron Ekblad et Brandon Montour pourraient disputer leur premier match de la saison, vendredi, alors que les Panthers de la Floride seront en visite à Anaheim pour affronter les Ducks (22 h HE; BSW, BSFL, TVAS).
Il s’agirait d’une nouvelle majeure pour les Panthers, qui ont vu leurs deux meilleurs défenseurs rater le début de la saison après avoir été opérés à l’épaule durant la saison morte.
« Nous allons prendre une décision demain quant à la possibilité qu’ils jouent », a expliqué l’entraîneur-chef Paul Maurice jeudi. « Ils sont vraiment près d’un retour au jeu. »
Les deux défenseurs, qui étaient du parcours des Panthers jusqu’en finale de la Coupe Stanley au printemps dernier, ont raté les 15 premiers matchs de la saison.
Ekblad, qui a amassé 38 points (14 buts, 24 passes) en 71 parties l’an dernier, avait subi une fracture du pied dès le deuxième match des séries éliminatoires, contre les Bruins de Boston, mais il n’a manqué qu’une partie. Puis en finale de l’Association de l’Est, il s’est séparé l’épaule contre les Hurricanes de la Caroline, mais ne s’est jamais absenté. Le défenseur de 27 ans a terminé les séries avec huit points (deux buts, six passes) en 20 rencontres.
« C'est un problème pour moi depuis longtemps, alors nous allons le corriger », avait expliqué Ekblad en juin lors du bilan de saison des Panthers à propos de son épaule. « Je ne serai donc pas prêt en septembre, mais je le serai peu de temps après, alors je vais travailler pour revenir en forme. »
Montour a connu sa meilleure saison en carrière en 2022-23 avec des sommets pour les buts (16), les passes (57) et les points (73) en 80 parties, ce qui était bon pour le cinquième rang des marqueurs de la LNH chez les défenseurs, à égalité avec Rasmus Dahlin des Sabres de Buffalo et Miro Heiskanen des Stars de Dallas.
Il avait aussi récolté 13 points (huit buts, cinq passes) en 21 matchs des séries.
Malgré l’absence de leurs deux défenseurs, les Panthers (10-4-1) connaissent un bon début de saison. Ils ont gagné leurs cinq dernières rencontres et occupent la deuxième place dans la section Atlantique. Ils ont rendez-vous avec les Kings de Los Angeles jeudi (22h30 HE; BSW, BSFL).
