Les Predators ont retiré le numéro 35 de Pekka Rinne

NASHVILLE - Pekka Rinne a vu son numéro 35 être retiré par les Predators de Nashville, jeudi, devenant ainsi le premier joueur à obtenir un tel honneur depuis la naissance de la concession en 1998.

Le gardien avait annoncé sa retraite le 13 juillet, mettant un terme à une carrière de 15 saisons, toutes avec les Predators.
« Nashville sera mon chez-moi pour toujours », a lancé l'homme de 39 ans durant une cérémonie d'avant-match au Bridgestone Arena. « Et je serai toujours un Predator de Nashville. »
La cérémonie s'est amorcée 90 minutes avant la mise en jeu avec une présentation des membres de la famille de Rinne - incluant son père Jukka, sa mère Helena, sa fiancée Erika et son fils Paulus - ainsi que d'anciens coéquipiers, comme le défenseur des Canadiens de Montréal Shea Weber et Kimmo Timonen.
Rinne, qui portait un costume bleu marin, une chemise blanche et une cravate de couleur or, a salué les actuels joueurs des Predators dans le corridor près de la patinoire avant de marcher sur un tapis qui l'a conduit à la scène près du centre de la patinoire.
Présenté par le capitaine des Predators Roman Josi, Rinne a salué les partisans qui l'ont chaleureusement ovationné.

Quelques instants après le discours de Rinne, son numéro 35 a été hissé dans les hauteurs du Bridgestone Arena.
Les Predators ont annoncé durant la cérémonie qu'une statue en bronze à l'effigie de Rinne sera érigée à l'extérieur de l'aréna la saison prochaine.
« C'est un honneur », a mentionné Rinne plus tôt jeudi, au sujet du retrait de son chandail. « Je me considère vraiment chanceux puisqu'il y a eu plusieurs excellents joueurs dans cette organisation au fil des années. Je réalise aussi que j'ai été chanceux de jouer si longtemps pour cette organisation, et que je dois un gros merci [au directeur général] David [Poile]. Il a cru en moi et il m'a offert une chance, ce qui m'a permis de connaître une longue carrière.
« Ça m'a permis de créer un sentiment d'appartenance envers cette organisation et cette ville. C'est une raison importante qui explique pourquoi je suis ici aujourd'hui. »
Sélectionné par Nashville en huitième ronde (258e) du repêchage 2004, Rinne occupe le premier rang de la concession pour les matchs (683), les départs (667), les victoires (369), les blanchissages (60), la moyenne de buts accordés (2,43) et les arrêts (17 627). Il apparaît au 19e échelon de l'histoire de la LNH, à égalité avec Tom Barrasso, pour les victoires, et il occupe le même rang pour les jeux blancs.
Rinne a remporté le trophée Vézina à titre de meilleur gardien de la Ligue en 2017-18, en plus d'être finaliste en 2011, 2012 et 2015. L'an dernier, il a mis la main sur le trophée King Clancy pour ses qualités de leader sur la glace et à l'extérieur ainsi que pour son implication communautaire.

Rinne a rendu visite à ses anciens coéquipiers lors de l'entraînement matinal, jeudi, avant le match contre les Stars de Dallas en soirée.
« Ils considèrent toujours que je fais partie de l'équipe, a expliqué Rinne. Ça représente beaucoup pour moi. Tes coéquipiers, c'est ta famille. »
Le joueur de centre des Predators Ryan Johansen, qui a évolué avec Rinne pendant six saisons, a dit que l'ancien gardien était admiré autant pour son jeu que pour la personne qu'il est.
« Il est probablement un des joueurs les plus respectés de l'histoire, a-t-il affirmé. Tout est dans la manière qu'il se comportait. Il y a surement beaucoup de partisans et d'anciens joueurs qui se sont déplacés en ville pour avoir une dernière chance de lui démontrer leur amour et rendre cette soirée incroyable. »