BUFFALO – Le hockey fait partie de la vie de Maxim Strbak depuis sa naissance.
L’espoir à la ligne bleue des Sabres de Buffalo, sélectionné en deuxième ronde (45e au total) du repêchage 2023, peut remercier son père, Martin, pour ça.
« Depuis pratiquement ma naissance, j’ai toujours regardé du hockey, a raconté Maxim Strbak. Je pense que j’ai sauté sur la glace pour la première fois avec lui vers l’âge de 4 ans, alors qu’il jouait dans la KHL [Ligue continentale de hockey] en Russie. Ça a commencé comme ça, et je joue depuis. »
Martin Strbak a été repêché par les Kings de Los Angeles en neuvième ronde (224e au total) en 1993. Défenseur comme son fils, il a disputé cinq matchs avec les Kings puis 44 avec les Penguins de Pittsburgh en 2003-04, avant de disputer 21 saisons professionnelles en Europe, dont 10 dans sa Slovaquie natale.
« Il m’a toujours dit qu’à l’époque où il a été repêché, il ne savait même pas ce qu’était le repêchage, alors c’était plutôt intéressant », a expliqué Maxim.
Lorsque sa carrière de joueur a pris fin en 2016, Martin a fait la transition vers le rôle d’entraîneur, un parcours qui a mené sa famille en Finlande. C’est là que Maxim a disputé son hockey mineur, et il a éventuellement porté les joueurs des équipes de Jokerit dans les ligues des moins de 18 ans et moins de 20 ans en Finlande.
En 2022-23, Maxim s’est joint à Sioux Falls dans la United States Hockey League. Il a récolté 18 points (cinq buts, 13 passes) en 46 rencontres, en plus d’amasser six mentions d’aide en sept parties pour aider la Slovaquie à prendre le quatrième rang au Championnat du monde des moins de 18 ans 2023.
La saison dernière, il a obtenu neuf points (deux buts, sept passes) en 32 rencontres à sa première campagne à Michigan State pour aider son équipe à remporter le tournoi de la section Big Ten pour la première fois de son histoire. Il a aussi récolté sept points (un but, six passes) en plus d’être le joueur le plus utilisé de son équipe avec un temps de glace moyen de 23:38 en cinq matchs avec la Slovaquie au Championnat mondial junior 2024. Martin agissait comme entraîneur adjoint de cette équipe.
« Il est un joueur physique », a déclaré le directeur du développement des joueurs des Sabres Adam Mair au cours du camp de perfectionnement de Buffalo en juillet. « Il est très compétitif et il défend bien son territoire, mais son jeu avec la rondelle est vraiment sous-estimé. Il est capable de faire circuler la rondelle efficacement. Il est doté d’un bon gabarit en plus d’être droitier, et il nous a grandement impressionnés cette année. »
Strbak a rendu hommage à l’entraîneur de Michigan State Adam Nightingale et ses adjoints pour l’avoir aidé à s’acclimater rapidement au hockey universitaire.
« Ils m’ont donné beaucoup de confiance pendant les entraînements, et j’ai pu voir cette confiance se transposer de plus en plus dans les matchs, a noté Strbak. C’est ce qui m’a permis d’exercer un impact. »
Les Sabres l’ont aussi constaté.
« Nous aimons surtout sa capacité à progresser, a précisé Mair. Le programme de Michigan State doit recevoir beaucoup de mérite, surtout leur personnel d’entraîneurs. Martin a obtenu de bonnes minutes de temps de glace tout au long de la saison, et il a montré qu’il pouvait occuper un rôle important et demeurer un joueur fiable au sein d’une bonne équipe de la NCAA. »
Strbak a le sentiment que son jeu a pris de la maturité, et qu’il est davantage en mesure d’effectuer le bon jeu au bon moment. Il aborde sa deuxième saison avec Michigan State avec l’intention de franchir une autre étape de son développement, notamment en augmentant sa production offensive et en devenant un joueur plus complet.
Il n’a pas réfléchi au nombre de saisons qu’il aimerait passer dans les rangs universitaires avant de faire le saut chez les professionnels. Le personnel du développement des joueurs de Buffalo lui a simplement dit de jouer et de faire de son mieux.
« Je leur ai parlé tout au long de la saison, et les rétroactions que j’ai obtenues de leur part étaient habituellement très bonnes, a souligné Strbak. Je crois qu’ils ont été très satisfaits de la manière dont j’ai joué, et je le suis aussi. Une autre grosse saison m’attend à Michigan State. »
