Les séries éliminatoires commenceront samedi

Les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2021 pourraient s'amorcer samedi, a indiqué le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly.

Les trois sections basées aux États-Unis pourraient amorcer les séries avant que la section Nord Scotia, formée des équipes du Canada, ne termine sa saison régulière le 19 mai. Les séries éliminatoires de la section Nord s'amorceraient plus tard au cours de cette journée.
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Daly a abordé ce sujet au cours d'une entrevue avec LNH.com, lundi, en plus de discuter de la situation à la frontière entre le Canada et les États-Unis, des protocoles de la COVID-19, de la présence de spectateurs dans les gradins, des plans en vue du Repêchage d'expansion de la LNH 2021, du Repêchage de la LNH 2021 et de la saison 2021-22, ainsi que des conversations qui ont eu lieu afin de modifier le format du calendrier et des séries éliminatoires dans le futur.
La saison régulière devait originalement prendre fin le 9 mai, mais la conclusion de la campagne a été repoussée en raison des reports de matchs causés par la pandémie de coronavirus. La section Centrale Discover devrait conclure sa saison régulière lundi, la section Est MassMutual mardi, et la section Ouest Honda jeudi. Lorsque les Canucks de Vancouver auront affronté les Oilers d'Edmonton samedi, il restera trois parties au calendrier de la section Nord, et ces trois duels mettront aux prises les Canucks et les Flames de Calgary, les 16, 17 et 19 mai.
« Nous avons tenté d'attendre la toute fin du calendrier de la saison régulière, et nous avons amassé le plus d'informations possible, mais il semble que nous soyons en voie d'amorcer nos séries éliminatoires au cours de la prochaine fin de semaine, probablement aussi tôt que samedi, a expliqué Daly. Nos attentes actuelles sont que nous allons attendre que la saison régulière se termine dans la section Nord avant d'amorcer officiellement les séries dans cette section. Je m'attends à ce que les séries s'amorcent très rapidement après la fin de la saison, peut-être bien le même jour. »
Les exigences liées à l'isolement en vigueur à la frontière entre les États-Unis et le Canada ont été la principale raison qui a poussé la LNH à réorganiser ses sections et à privilégier des matchs à l'intérieur de ces sections uniquement, mais le format des séries éliminatoires garantit qu'une équipe du Canada va affronter une équipe des États-Unis en demi-finale, et potentiellement en Finale de la Coupe Stanley. Les quatre premières équipes de chaque section se qualifient pour le tournoi d'après-saison et vont s'affronter entre elles au cours des deux premières rondes.
Daly a indiqué que la LNH a demandé d'obtenir une exemption dans l'intérêt national auprès de l'Agence de la santé publique du Canada et du gouvernement fédéral canadien, ce qui permettrait aux équipes basées aux États-Unis de traverser la frontière canadienne et aux équipes canadiennes de revenir au Canada en provenance des États-Unis sans avoir à se soumettre à une période d'isolement obligatoire.
« Nous en sommes à l'étape où nos équipes canadiennes travaillent avec les autorités de santé locales et provinciales pour obtenir du soutien dans cette demande, donc le processus est enclenché, a expliqué Daly. Nous espérons qu'à la fin de la première ronde, nous saurons à quoi nous en tenir en vue du troisième tour éliminatoire. »
La LNH et l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) ont annoncé samedi que les protocoles seraient assouplis en séries pour les équipes dont 85 pour cent des personnes faisant partie du groupe de voyage seront pleinement vaccinées.
« Le taux de vaccination diffère de marché en marché et d'équipe en équipe, a mentionné Daly. Nous avons atteint un point où nous pensons que suffisamment d'équipes ont été vaccinées pour permettre un assouplissement des protocoles dans certaines circonstances. C'est quelque chose que nous avons surveillé durant toute la saison, et nous trouvions que le début des séries était le moment approprié pour introduire ces nouvelles mesures. »
Toutefois, les protocoles pourraient changer, si nécessaire. Daly a indiqué que ce qui a mené à la décision de demander une exemption dans l'intérêt national était l'importance des protocoles de santé et de sécurité qui seraient en vigueur, et qu'ils devaient être conçus pour limiter l'interaction entre les membres de l'équipe et le grand public au Canada.
« Si nous parvenons à obtenir une exemption dans l'intérêt national, nous ferons des ajustements aux protocoles afin de nous assurer que [les autorités au Canada] sont confortables, a dit Daly. Nous avons été très clairs envers nos équipes américaines que nous aurons peut-être à ajuster certains protocoles qui ont récemment eu droit à des allègements afin de s'arrimer avec ce qui sera nécessaire pour obtenir l'exemption dans l'intérêt national afin de voyager au Canada. »
Et si la LNH ne parvient pas à obtenir cette exemption?
« C'est évident que le plan B, si nous ne pouvons y parvenir, est de trouver un marché aux États-Unis qui accueillera les équipes canadiennes », a indiqué Daly.
Aucune des sept équipes canadiennes n'a accueilli de partisans dans son aréna cette saison, contrairement aux 24 équipes américaines qui ont ouvert leurs portes à un certain nombre de partisans, selon les réglementations locales. Ce chiffre a augmenté avec le temps, et Daly s'attend à ce que ça se poursuive en séries éliminatoires.
« Les équipes doivent suivre un processus afin de faire une demande pour augmenter la capacité, a expliqué Daly. Nous avons des protocoles qui gouvernent cette demande, et nous analysons chacune de ces demandes afin de nous assurer qu'elles respectent les réglementations locales, et nous donnons notre aval si nous sentons que c'est approprié. »
Daly a affirmé que la LNH désirait rassembler les espoirs du repêchage au début du mois de juillet et que l'événement puisse servir en partie de séance d'évaluation. Le directeur du contenu de la LNH, Steve Mayer, et le personnel des événements travaillent avec le Kraken de Seattle afin de mettre en place un plan pour le repêchage d'expansion du 21 juillet, afin de le rendre divertissant et créatif alors qu'on doit faire face à cette situation.
« Nous n'avons pas encore d'annonce à faire quant à la forme que ça prendra, mais j'imagine que ce sera spécial. Ça aura de la personnalité. »
Le Repêchage de la LNH se tiendra les 23 et 24 juillet et se déroulera virtuellement, à l'image de l'an dernier.
« Nous nous attendons à ce que ça se déroule plus rapidement lors de la deuxième journée, et que ça tourne moins autour des besoins de la télévision et plus sur le temps nécessaire pour faire les sélections », a-t-il indiqué.
La LNH espère que la saison prochaine se déroulera aussi normalement que possible. La Ligue et l'AJLNH ont convenu de revenir à l'organisation des sections comme elles l'étaient dans le passé, et le Kraken se joindra à la section Pacifique alors que les Coyotes de l'Arizona évolueront dans la section Centrale. La forme du calendrier et le format des séries éliminatoires doivent être tels qu'ils étaient en 2018-2019, la dernière saison complète avant la pandémie.
En supposant que la situation frontalière entre le Canada et les États-Unis sera résolue.
« Si ça continue à être une problématique, nous devrons trouver une façon de contourner le tout, a dit Daly. Nous opérons avec l'espoir qu'au moment où les camps d'entraînements se mettront en branle en septembre, ce dossier de la frontière sera derrière nous, mais, encore là, c'est un souhait. »
En ce qui concerne l'avenir, Daly a déclaré que la LNH avait interrogé les directeurs généraux sur leurs points de vue à plus long terme concernant la forme du calendrier et le format des séries éliminatoires.
« Nous sommes toujours dans le processus de prise d'information auprès de nos clubs. Nous allons en discuter à l'interne et avec l'Association des joueurs. C'est pourquoi ça ne prendra pas forme en 2021-22. Nous sommes en train de recueillir toute l'information, l'analyser et en discuter. On espère qu'au cours de l'été, nous serons dans une position où nous pourrons dire à quoi ressemblera la saison 2022-23, et ce, avant le début de la saison 2021-22.