L'offensive dévastatrice des Panthers les a conduits en séries

Les Panthers de la Floride sont devenus les premiers à assurer leur place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2022 en prenant la mesure des Sabres de Buffalo 5-3 dimanche.

Les Panthers ont remporté 48 matchs, leur total le plus élevé depuis qu'ils ont rejoint la LNH lors de la saison 1993-94, et ils sont à un point de leur record de 103 établi en 2015-16, quand ils avaient terminé au premier rang de la section Atlantique, mais qu'ils s'étaient inclinés en six rencontres en première ronde des séries contre les Islanders de New York.
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La Floride est en séries pour une troisième saison consécutive, après y avoir participé une seule fois lors des sept campagnes précédentes. Les Panthers n'ont pas franchi la première ronde depuis qu'ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley 1996, quand ils avaient été balayés par l'Avalanche du Colorado.
Jonathan Huberdeau a récolté 97 points (24 buts, 73 passes), un sommet chez les Panthers, en 69 matchs pour battre le record d'équipe de 96 points appartenant à Aleksander Barkov (2018-19). Barkov, le capitaine de la Floride, cumule 72 points (33 buts, 33 aides) en 56 rencontres. Sam Reinhart s'est bien intégré à sa première saison avec les Panthers, lui qui a été acquis des Sabres le 24 juillet. Il totalise 65 points (24 buts, 41 mentions d'aide) et il a égalé son sommet en carrière dans la LNH établi en 2018-19.
Aaron Ekblad a inscrit 57 points (15 buts, 42 passes) en 61 parties, mais le défenseur est évalué sur une base hebdomadaire en raison d'une blessure au bas du corps subie dans un gain de 3-0 contre les Ducks d'Anaheim le 18 mars. Le retour d'Ekblad en séries sera crucial pour les Panthers, qui étaient privés de lui lors du tournoi printanier l'année dernière. Il s'était fracturé une jambe face aux Stars de Dallas le 28 mars 2021. La Floride s'est inclinée en six matchs au premier tour face au Lightning de Tampa Bay.
Les Panthers se sont améliorés avant la date limite des transactions, avec l'acquisition de l'attaquant Claude Giroux, des Flyers de Philadelphie, et des défenseurs Ben Chiarot, des Canadiens de Montréal, et Robert Hagg, des Sabres.
Voici un aperçu de ce qui a conduit les Panthers jusqu'à une place en séries :
Joueur le plus utile : Les 30 points en avantage numérique d'Huberdeau représentent un sommet chez les Panthers. L'attaquant maintient une moyenne de 1,41 point par rencontre, au troisième rang dans la LNH derrière Connor McDavid (1,50) et Leon Draisaitl (1,43), des Oilers d'Edmonton.

Héros obscur : Anthony Duclair connait sa meilleure saison dans la LNH. L'ailier droit de 26 ans a établi des sommets en carrière pour les points (52) et les buts (28). Il est également troisième chez les Panthers avec huit filets en avantage numérique.
Moment mémorable : Un gain de 9-3 contre le Lightning le 30 décembre. Les Panthers ont inscrit le deuxième plus haut total de buts de leur histoire dans un match (ils avaient vaincu les Bruins de Boston 10-5 le 26 novembre 1997) contre leurs plus grands rivaux et l'équipe qui les a éliminés en séries l'an dernier. Huberdeau avait amassé cinq points (un but, quatre passes) lors de ce duel pour la quatrième fois de sa carrière dans la LNH, et les Panthers avaient montré de quel bois se chauffe leur offensive contre les doubles champions en titre de la Coupe Stanley.

Nombre à retenir: 284, un record des Panthers pour les buts. Ils ont marqué en moyenne 4,12 buts par rencontre et sont premiers dans la LNH dans ces deux catégories.
Point d'interrogation : Devant le filet. Même si les Panthers ont employé trois gardiens (Sergei Bobrovsky, Spencer Knight et Chris Driedger) lors des dernières séries éliminatoires, le directeur général Bill Zito s'est dit à l'aise avec le duo Bobrovsky-Knight cette saison. Bobrovsky montre une fiche de 33-6-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,64, un pourcentage d'arrêts de ,914 et trois blanchissages en 45 parties. Knight a un dossier de 15-8-3 avec une moyenne de 2,90, un taux d'efficacité de ,904 et un jeu blanc en 27 matchs (23 départs).
Les Panthers iront jusqu'au bout parce que… : Ils ont tiré leur épingle du jeu dans une Association de l'Est fort compétitive et parce qu'ils mènent la section Atlantique par neuf points devant les Maple Leafs de Toronto. Les Panthers ont conservé une fiche de 20-9-6 à l'étranger, incluant un dossier de 4-2-1 lors d'un voyage de sept parties entre les 13 et 27 mars. Ils ont également marqué au moins six buts dans un match à 14 reprises cette saison.