Martin St-Louis : la bonne culture plutôt que des succès à court terme

Le travail effectué par Martin St-Louis à titre d'entraîneur par intérim des Canadiens de Montréal a convaincu l'équipe de lui accorder une prolongation de contrat de trois ans, mercredi. Mais le Lavallois a admis que le Tricolore n'était pas la seule équipe qui était intéressée à ses services.

« L'équipe bantam de mon gars était très intéressée à me ravoir », a lancé à la blague l'entraîneur de 46 ans.
À LIRE AUSSI : Martin St-Louis demeure à la barre des Canadiens
Cette marque de confiance que lui ont témoignée le directeur général Kent Hughes et le vice-président aux opérations hockey Jeff Gorton survient après une audition de seulement 37 matchs au cours de laquelle les Canadiens ont compilé une fiche de 14-19-4. St-Louis, qui ne possédait aucune expérience d'entraîneur dans la LNH, à l'exception d'un poste de consultant avec les Blue Jackets de Columbus au cours de la saison 2018-19, est bien conscient qu'il a encore tout à prouver derrière le banc d'une équipe de la LNH.
« Je n'ai pas encore prouvé que je suis un bon entraîneur, a candidement admis St-Louis. Je pensais avoir les aptitudes pour être un bon joueur quand je suis arrivé dans la ligue, mais il m'a fallu du temps pour pouvoir le devenir. C'est la même chose maintenant que je suis entraîneur.
« L'une de mes forces, c'est mon expérience. J'ai évolué dans toutes les situations, et dans tous les rôles, ce qui me permet de comprendre ce que tous les joueurs sur mon banc ressentent parce que je suis passé par là. J'ai joué pendant longtemps, j'ai donc été exposé à plusieurs entraîneurs. J'ai aussi beaucoup étudié le jeu. J'ai absorbé pas mal de choses, il me reste à les enseigner. Je pense avoir les aptitudes requises pour être un bon entraîneur, il me reste à le prouver. »
Celui qui a remplacé Dominique Ducharme le 9 février se doutait toutefois dès le départ qu'il allait vouloir poursuivre son association avec le CH.
« Je savais que j'allais aimer ça, a-t-il affirmé. J'adore le hockey et j'étais le coachdes Canadiens, c'est dur de ne pas aimer ça! Je suis content d'avoir cette chance.
« Un contrat de trois ans, ça me donne la chance de bâtir quelque chose, et ça ne se fait pas du jour au lendemain. Je trouve qu'on avait le vent des voiles au cours des deux ou trois derniers mois de la dernière saison, alors nous n'allons pas repartir à zéro. »
S'il ne repart pas de zéro, St-Louis ne sait pas exactement sur quelles bases il va pouvoir repartir à son premier camp d'entraînement en tant qu'entraîneur. L'état de santé du gardien Carey Price demeure un point d'interrogation, et plusieurs changements pourraient être apportés à une formation qui a terminé au dernier rang du classement général en 2021-22, quelques mois après avoir atteint la finale de la Coupe Stanley.
Cette incertitude fait en sorte qu'il est difficile pour St-Louis de se fixer des objectifs en vue de la prochaine saison.
« Comme joueur, j'ai toujours commencé une saison avec comme objectif de faire les séries, mais il faut que les attentes soient réalistes en fonction d'où nous en sommes comme organisation, du personnel que nous allons avoir sous la main et du développement que nous voulons faire, a mentionné St-Louis. Nous allons nous concentrer sur notre préparation au camp d'entraînement afin d'être prêts à disputer notre premier match, et on va se fixer des objectifs à court terme. Qui sait, nos objectifs vont peut-être fluctuer au cours de la saison. »
Réaliste, St-Louis est conscient qu'une équipe qui vient de compiler un dossier de 22-49-11 ne fait pas partie des principaux aspirants afin de tout rafler la saison prochaine. Il comprend que son équipe accuse un certain retard, pour ne pas dire un retard certain, sur les équipes qui sont toujours en vie en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

Avec un noyau composé essentiellement de jeunes joueurs et plusieurs espoirs qui vont cogner à la porte dès la prochaine saison, l'avenir est prometteur selon le pilote. Pour que ces jeunes joueurs réalisent leur plein potentiel, St-Louis veut toutefois leur fournir un environnement où ils vont pouvoir se développer de la bonne façon. C'est ainsi que, selon lui, les Canadiens vont pouvoir devenir une équipe qui va participer aux séries de manière régulière.
« Je veux continuer à bâtir notre culture, a martelé St-Louis. Il faut donner confiance aux jeunes joueurs, et leur fournir une plateforme pour qu'ils continuent de se développer. Si on se concentre sur le processus, je pense que le succès va découler de ça.
« Il faut faire attention avec une jeune équipe. Gagner est très important, mais il faut bâtir quelque chose qui va nous permettre de connaître du succès année après année, et ça peut prendre plusieurs saisons pour y arriver. »
Situation familière
Citant en exemple deux de ses anciennes équipes qui s'affrontent justement en finale de l'Association de l'Est, les Rangers de New York et le Lightning de Tampa Bay, St-Louis a souligné l'importance de bien repêcher et de bien développer ses jeunes joueurs afin de bâtir une équipe qui aspire aux grands honneurs.
Les Canadiens auront de leur côté la chance d'ajouter un espoir de premier plan à leur bassin puisqu'ils vont parler au tout premier rang du repêchage 2022 de la LNH, qui aura lieu dans leur domicile, le Centre Bell, les 7 et 8 juillet.
St-Louis est bien placé pour comprendre quelle sera la réalité du joueur qui sera sélectionné au tout premier rang par les Canadiens au prochain encan, puisqu'il a vécu une situation semblable à Tampa Bay lorsque Steven Stamkos a été repêché avec le premier choix en 2008.
« Quand Stamkos est arrivé à Tampa, nous n'étions pas une très bonne équipe, a rappelé St-Louis. Même chose lorsque Vinnie [Vincent Lecavalier] a été repêché [au premier rang en 1998]. Mais regardez où se trouve l'organisation aujourd'hui.
« Notre premier choix cette année va pouvoir bénéficier d'un bon environnement. Il sera entouré d'autres bons jeunes joueurs, il aura la chance de mériter un bon temps de glace, et il pourra faire partie de nos succès à long terme. […] S'il est prêt à jouer pour les Canadiens la saison prochaine, il va pouvoir évoluer dans un environnement qui sera bon pour lui. »