McDavid : Une saison historique qui ne passe pas sous silence

EDMONTON - Connor McDavid a affiché cette saison des statistiques qui n'ont pas été vues depuis un quart de siècle dans la LNH. Mais ça n'a rien de surprenant pour son entraîneur Jay Woodcroft ou pour l'ancien entraîneur Ken Hitchcock.

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Le capitaine des Oilers d'Edmonton a récolté 153 points, le plus haut total depuis que Mario Lemieux en a inscrit 161 avec les Penguins de Pittsburgh en 1995-96. McDavid a également reçu le trophée Maurice-Richard à titre de meilleur buteur (64) et a mené la Ligue avec 89 mentions d'aide, devenant ainsi le cinquième joueur de l'histoire à terminer au premier rang dans les trois catégories statistiques principales lors d'une même saison. Howie Morenz des Canadiens de Montréal (1927-28), Gordie Howe des Red Wings de Detroit (1952-53), Phil Esposito des Bruins de Boston (1972-73) et Wayne Gretzky (1981-82, 1982-83, 1983-84, 1984-85, 1986-87) sont les seuls autres à avoir réussi l'exploit.

« C'était une saison incroyable, une qui est bonne pour les livres des records, a mentionné Woodcroft cette semaine. Il a dominé de différentes façons, et c'était évident que son jeu continuait d'évoluer. Il continue à trouver de nouvelles façons d'avoir du succès. J'ai vu un joueur qui a mis l'accent sur son lancer. J'ai vu une personne qui a continué de faire croître ses talents de leadership. J'ai vu une personne qui était motivée par les succès de l'équipe, qui était ravie lorsque les autres faisaient bien. Je trouve qu'il excelle dans tellement de facettes différentes. »

McDavid devrait rapporter à la maison d'autres statuettes à l'occasion de la cérémonie de remise des trophées 2023 de la LNH au Bridgestone Arena de Nashville, le 26 juin (20 h HE; TNT, SN, TVAS). L'attaquant de 26 ans est considéré comme le favori pour l'obtention du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, pour la troisième fois, et du trophée Ted-Lindsay, remis au meilleur joueur de la Ligue selon un vote des membres de l'Association des joueurs (AJLNH), pour la quatrième fois.

McDavid et les Oilers n'ont pas atteint leur objectif de remporter la Coupe Stanley, s'inclinant au deuxième tour des séries éliminatoires contre les éventuels champions, les Golden Knights de Vegas, en six matchs. Les Oilers pliaient l'échine face aux éventuels champions de la Coupe pour une deuxième année de suite. En 2022, ils avaient été balayés par l'Avalanche du Colorado en finale de l'Association de l'Ouest.

Néanmoins, le capitaine a connu une saison régulière historique.

Hitchcock, qui a dirigé McDavid à Edmonton pendant 62 matchs lors de la saison 2018-19, soutient que cette saison n'est pas une exception, mais bien un simple aperçu de ce qui est à venir avec la sensation des Oilers.

« Je dirais que sa saison a été incroyable, mais nous allons le revoir accomplir tout ça de nouveau, car il s'agit de Connor (McDavid), a résumé Hitchcock. Je ne suis pas surpris, et je ne pense pas que personne ne devrait être surpris. Son niveau de talent, c'est une chose. Mais la détermination de Connor a changé. Il est un athlète motivé et sa détermination est ce qui le rend aussi spécial.

« Il ne peut pas se décourager, il a ce sixième sens qui lui permet de savoir quand passer à un autre niveau, et il sait comment entraîner ses coéquipiers avec lui au combat. Il possède de remarquables qualités de leader, en plus de son talent unique. Rien de tout ça ne me surprend, mais ça reste tellement impressionnant à regarder. »

Sélectionné au tout premier rang par les Oilers en 2015, McDavid a franchi la barre des 100 points dans six de ses huit saisons dans la LNH.

« Nous voyons une super vedette à son apogée qui continue d'évoluer et de s'améliorer. Ç'a été une saison vraiment particulière pour lui et pour notre organisation, a noté Woodcroft. Je vois quelqu'un qui, surtout en arrière-scène, loin des caméras et des gens qui ne suivent pas l'équipe au quotidien, est déterminé à gagner et à être au sommet de son art. Il veut donner l'exemple, mais il est également prêt à faire en sorte que les autres respectent nos standards. Je pense que nos meilleurs joueurs ne tolèrent pas ce qui nous empêche de gagner. Connor donne assurément le ton en ce sens. »

McDavid est considéré comme un talent générationnel qui a changé le visage des Oilers. Edmonton avait raté les séries éliminatoires pendant 10 saisons consécutives avant que McDavid ne guide l'équipe jusqu'en deuxième ronde en 2017 - un revers en sept matchs contre les Ducks d'Anaheim. Les Oilers ont fait partie du rendez-vous printanier lors des quatre dernières saisons.

« Je pense que ce qui rend certains joueurs si spéciaux, c'est le fait qu'ils ne peuvent pas être découragés. C'est le cas avec Connor, a mentionné Hitchcock. Il va toujours se battre, il ne se découragera jamais malgré toute l'adversité. Ce qui a changé avec Connor depuis qu'il est arrivé (dans la LNH), c'est la confiance qu'il porte envers son travail. C'est encourageant pour les Oilers et décourageant pour le reste de la Ligue, car il sait qu'il peut rester plus dominant que la majorité des gens dans cette ligue. Ça fait de lui un joueur vraiment difficile à affronter. »

Hitchcock avait remplacé Todd McLellan, qui avait été congédié par le directeur général Ken Holland après 20 matchs lors de la saison 2018-19. Hitchcock, qui sera intronisé au Temple de la renommée du hockey en novembre, a remporté la Coupe Stanley avec les Stars de Dallas en 1999 et a mis la main sur le trophée Jack-Adams à titre d'entraîneur de l'année en 2012 avec les Blues de St. Louis. Il est aujourd'hui consultant avec les Blues, travaillant principalement pour leurs équipes affiliées dans les ligues mineures.

« J'ai tellement eu de plaisir pendant l'année où j'ai dirigé les Oilers, a souligné Hitchcock. Une des raisons pour lesquelles c'était si plaisant, c'est que je n'avais jamais besoin de dire à Connor de travailler plus fort. Même chose avec Leon (Draisaitl). Je n'avais jamais besoin de lui dire d'en donner plus à l'entraînement. Ils étaient les leaders en tout temps. C'est tellement plaisant de voir ça chez des athlètes. »

Parmi tous les joueurs talentueux qu'Hitchcock a eu la chance de diriger pendant sa carrière d'entraîneur, qui s'est étalée sur 22 ans avec cinq équipes, McDavid est le meilleur selon lui.

« Il pointe au sommet parce qu'il peut faire des choses à toute vitesse, tandis que d'autres doivent s'arrêter et penser avant de pouvoir les faire, a dit Hitchcock. Ses instincts et sa capacité à jouer de finesse, tout en le faisant à une vitesse hallucinante, sont incomparables. »

Woodcroft a remplacé Dave Tippett derrière le banc des Oilers le 10 février 2022 et il vient de conclure sa première saison complète à Edmonton. Il se considère chanceux de pouvoir travailler avec McDavid sur une base quotidienne.

« C'est spécial d'être témoin du travail menant aux résultats que tout le monde voit et d'être aux premières loges pour voir un joueur au plus haut niveau qui cherche continuellement à s'améliorer, a dit Woodcroft. En tant qu'entraîneur, je suis fier de la saison qu'il vient de connaître. Je sais qu'il va continuer de travailler pour être encore meilleur, et l'objectif ultime est de rapporter la Coupe Stanley à la ville d'Edmonton. »