EDMONTON – Connor McDavid jugeait qu’il était peu risqué de revenir au jeu avec les Oilers d’Edmonton contre les Blues de St. Louis mercredi, après avoir raté huit matchs en raison d’une blessure au bas du corps.
Les Oilers auraient été forcés de jouer avec deux joueurs en moins si McDavid n’avait pas été en uniforme pour la première fois depuis qu’il s’est blessé le 20 mars contre les Jets de Winnipeg.
Il a effectué un retour triomphant, amassant trois passes dans une victoire de 4-3 et permettant à Edmonton de s’approcher un peu plus d’une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« La situation est corsée pour tout le groupe en ce moment, a dit McDavid. Des joueurs entrent et sortent de la formation, certains sont malades. Nous sommes à court de joueurs, donc nous devons faire appel à seulement cinq défenseurs. Nous avons livré un effort acharné après une journée un peu folle, alors que nous ne savions pas qui allait jouer. J’étais simplement heureux de pouvoir être du match. »
À l’approche du fil d’arrivée de la saison régulière, les Oilers sont bien amochés. Six joueurs réguliers étaient à l’écart de la formation contre St. Louis. L’attaquant Ryan Nugent-Hopkins (malade) et le défenseur Jake Walman (non dévoilé) sont les derniers à être tombés au combat. Ils ont rejoint Leon Draisaitl (bas du corps), Trent Frederic (cheville), le défenseur Mattias Ekholm (non dévoilé) et le gardien Stuart Skinner (tête) sur la liste des blessés. Le nom du défenseur John Klingberg (bas du corps) a été inscrit sur la liste des blessés à long terme avant le match.
« Je n’ai pas pris la place de personne et je trouvais que c’était une opportunité, a ajouté McDavid. Tu sautes sur la glace, tu effectues quelques présences et si ça ne se passe bien, tu quittes le match. Je ne prenais la place de personne et je me suis bien senti sans qu’il y ait de problème. »
Les Oilers avaient 11 attaquants en santé et cinq défenseurs sans McDavid. Après l’entraînement matinal, on a décidé qu’il allait jouer, et il a terminé avec un temps de jeu de 20:35. McDavid a mis la table pour Connor Brown sur le premier but des Oilers à 1:30 de la deuxième période. Il a obtenu une passe secondaire sur le but de Vasily Podkolzin à 12:39, avant de permettre à Brown de marquer le but vainqueur à 19:39 du troisième engagement.
« Il était vraiment proche d’un retour, et le plan était de le faire revenir au jeu lors du match de vendredi (contre les Sharks de San Jose) », a expliqué l’entraîneur Kris Knoblauch. « Il sentait qu’il était prêt et il voulait jouer, surtout avec la perte d’un autre joueur de centre (Nugent-Hopkins). Il sentait qu’il était prêt et que les choses allaient se passer aussi bien que possible. Il voulait vraiment être de la formation ce soir. »
McDavid a été accueilli par ses coéquipiers, qui ont joué sans lui et Draisaitl lors des deux dernières rencontres et pendant cinq parties au total. Les Oilers ont conservé un dossier de 1-4-0 sans leurs deux vedettes.
« Nous savions qu’il était impatient de jouer, a affirmé Brown. La question était surtout de savoir si on allait le laisser jouer. »
Les autres joueurs des Oilers ont su seulement une fois rendus à l’aréna que McDavid allait jouer.
« Je savais que ça irait bien une fois qu’il serait dans la formation, a renchéri Brown. Nous nous entraînons avec lui. Même à 75% de ses capacités, il est plus rapide que nous. En le regardant donner ses coups de patin, il n’y avait aucun doute qu’il était en mesure de revenir dans la formation. »
McDavid a expliqué qu’il devait voir comment sa blessure allait réagir dans un match. Il patinait en solitaire depuis environ deux semaines et il a accompagné les Oilers lors de leur plus récent voyage de quatre rencontres, même s’il n’a pas joué.
« C’est difficile, car nous sommes dans un moment de l’année où il y a peu d’entraînements, a souligné McDavid. Je patinais en solitaire. Je ne savais plus combien d’autres virages secs je devais effectuer avant de tenter un retour. Revenir d’une blessure est difficile sur le plan mental pour un athlète. C’est tellement imprévisible et il y a plusieurs variables que tu ne peux pas prévoir. C’est génial que ce soit derrière moi. »
Knoblauch a indiqué mercredi matin qu’il s’attend à ce que tous les joueurs blessés soient de retour avant le début des séries éliminatoires. Les Oilers (45-28-5) sont troisièmes dans la section Pacifique, deux points derrière les Kings de Los Angeles (44-24-9). Les deux équipes vont vraisemblablement s’affronter en première ronde pour la quatrième année consécutive.
« Tout le monde suit sa propre trajectoire et tente de faire le nécessaire pour être prêt pour la vraie saison, a dit McDavid. Pour moi, une partie de cette préparation est de jouer des matchs, d’avoir de bonnes sensations avec la rondelle et de me plonger dans des situations que seul un match peut t’offrir. »
Les trois aides ont conféré à McDavid 93 points (26 buts, 67 mentions d’aide) en 64 matchs. Il a raté trois rencontres du 31 octobre au 4 novembre en raison d’une blessure à une cheville subie dans un revers de 6-1 contre les Blue Jackets de Columbus le 28 octobre. McDavid a également été suspendu trois parties pour un double échec à l’endroit de l’attaquant des Canucks de Vancouver Conor Garland dans un revers de 3-2 le 18 janvier.
Ayant raté huit matchs en raison de sa plus récente blessure, McDavid a admis qu’il lui a fallu du temps avant de se sentir à l’aise, même si ça ne paraissait pas en le regardant.
« Le synchronisme est quelque chose dont les joueurs parlent tout le temps, a dit McDavid. Ce n’est pas quelque chose que tu peux répliquer à l’entraînement en solitaire. Les exercices ne remplacent pas tous les autres aspects, donc ç’a été difficile. »
