CALGARY – Gavin McKenna est déjà considéré comme le meilleur espoir en vue du repêchage 2026, mais l’attaquant de 16 ans n’est pas pressé d’atteindre cette étape.
McKenna, qui a été nommé recrue de l’année de la Ligue canadienne de hockey et de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) la saison dernière, adopte une approche calme et patiente en vue de l’attente de presque deux ans qui l’attend.
« Je suis en quelque sorte chanceux d’avoir la chance de disputer une autre saison avant d’être repêché, a assuré McKenna à LNH.com. Je dois en tirer profit et m’assurer de travailler le plus fort possible chaque jour, et de ne pas prendre les choses à la légère. Il me reste du temps, mais je dois m’assurer de mettre les efforts afin d’être prêt lorsque le moment sera venu. »
Il est facile de voir pourquoi l’ailier gauche natif de Whitehorse, au Yukon, génère autant d’effervescence dans le monde du hockey. McKenna (5 pieds 11 pouces, 160 livres) a récolté 97 points (34 buts, 63 passes) en 61 parties avec Medicine Hat dans la WHL en 2023-24.
Il a ajouté 20 points (10 buts, 10 passes) en sept matchs au Championnat du monde des moins de 18 ans de FIHG 2024. Il s’agit de la meilleure récolte de l’histoire du tournoi par un joueur de 16 ans et du troisième plus haut total, tous âges confondus, derrière l’espoir admissible au repêchage 2025 James Hagens (22 points, 2024) et l’attaquant du Lightning de Tampa Bay Nikita Kucherov (21 points, 2011).
« [McKenna] est un joueur qui se faufile partout », a imagé le défenseur Matthew Schaefer, l’un des meilleurs espoirs en vue du repêchage 2025, et qui a joué avec McKenna au Championnat du monde des moins de 18 ans et qui va répéter l’expérience au Tournoi commémoratif Hlinka-Gretzky 2024 à Edmonton du 5 au 10 août. « Ses mains et ses pieds fonctionnent à l’unisson tellement rapidement. Vous ne pouvez vous permettre de regarder la rondelle, sinon vous êtes cuit. Il est un joueur sensationnel. Il est excellent pour cacher son jeu. On ne sait jamais où il va aller. »
L’analyse de Schaefer est bien soutenue par les nombreux honneurs déjà collectés par McKenna depuis le début de sa jeune carrière, dont le trophée Jim Piggott remis à la recrue de l’année de la WHL en 2023-24 et le trophée du joueur le plus utile de la Canadian Sport School Hockey League (CSSHL) en 2022-23.
Cependant, McKenna, qui se décrit comme « un fabricant de jeux explosif qui aime jouer avec beaucoup de vitesse », n’a pas l’intention de laisser toute cette attention et les spéculations lui monter à la tête.
« Je crois que mes parents m’ont bien élevé, a avancé McKenna. Ils m’ont montré comment éviter toute cette attention. Lorsque je me trouve à l’aréna chaque jour pour y pratiquer le sport que j’adore, ça se produit automatiquement. Je n’y pense pas. Je ne fais que jouer. Il y a évidemment énormément de choses qui circulent en ligne, mais je dois en faire abstraction. C’est parfois difficile, mais la clé est de me concentrer sur ce que j’ai à faire et ne pas laisser ces choses m’atteindre. »
Ça ne veut toutefois pas dire que McKenna ne serait pas honoré d’imiter Connor Bedard et Connor McDavid et de devenir le premier choix de sa cuvée.
Il s’agit d’une possibilité qu’il souhaite voir se réaliser.
« Ce serait fantastique, a déclaré McKenna. J’ai travaillé toute ma vie afin que ça se produise, alors si cette occasion se présente, ma famille et moi serions vraiment fiers. Ce serait un moment incroyable pour moi et ma famille de savoir que je me trouve encore plus près de mon objectif. Ce serait incroyable. »
Il s’agit donc de l’objectif à long terme de McKenna, le tout premier choix du repêchage Bantam 2022 de la WHL.
Il lui reste toutefois quelques cases à cocher sur sa liste d’objectifs à court terme, dont une médaille d’o au Tournoi Hlinka-Gretzky.
Une autre compétition sous les couleurs du Canada, cette fois au Championnat mondial junior 2025 à Ottawa du 26 décembre au 5 janvier, se trouve également sur cette liste.
« L’un de mes buts est de participer au Championnat mondial junior et de représenter mon pays, a admis McKenna. Il s’agit d’un rêve que je caresse depuis toujours. J’espère qu’il va se réaliser, car ce serait un moment grandiose pour moi, et c’est ce qui va me motiver toute l’année. »
Un championnat de la WHL au printemps compléterait à merveille cette liste.
Par la suite, peut-être que McKenna va finalement tourner son attention vers le repêchage 2026.
« Il faut simplement rester calme et bloquer toutes ces choses, car elles ne veulent rien dire, a noté McKenna. Tout ce qui compte, c’est de travailler fort, et quand le jour du repêchage viendra, alors le rang de sélection importera. Je vais me concentrer sur moi et travailler chaque jour pour devenir meilleur. »
