Meier accepte un contrat de huit ans et 70,4 millions $ avec les Devils

Timo Meier a accepté une entente de huit ans d'une valeur de 70,4 millions $ pour demeurer avec les Devils du New Jersey, mercredi. Il va toucher en moyenne 8,8 millions $ par saison.

L'attaquant de 26 ans aurait pu devenir joueur autonome avec compensation samedi. L'attaquant de 26 ans a atteint le plateau des 40 buts pour la première fois de sa carrière en 2022-23, saison qu'il a disputée avec les Devils du New Jersey et les Sharks de San Jose. Il a totalisé 66 points lors de cette campagne, dont 14 en 21 rencontres après avoir été acquis par le New Jersey à quelques jours de la date limite des transactions. Il a ajouté quatre points (deux buts, deux aides) en 11 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

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Le directeur général des Devils Tom Fitzgerald a déclaré le 16 juin qu'il était en constante communication avec l'agent de Meier, Claude Lemieux, afin de trouver un terrain d'entente avec Meier, qui aurait pu devenir joueur autonome sans compensation au terme de la prochaine saison.

« J'ai délaissé Meier, puis quand la saison s'est terminée, nous avons repris le dossier, a expliqué Fitzgerald. Ç'a été génial de travailler avec Claude, et je dois remercier Timo et sa famille d'avoir poussé pour que nous franchissions le fil d'arrivée. Nous sommes probablement la seule équipe à avoir obtenu la permission d'essayer de négocier une entente avec Timo avant la date limite. Nous n'y sommes pas parvenus. Mais les propriétaires étaient très à l'aise avec ce que je proposais : vendons à Timo Meier ce que nous sommes, qui nous sommes et ce que nous pouvons offrir. Il a pu jouer au sein d'une très bonne équipe avec de très bons jeunes joueurs. Nous sommes parvenus à conclure l'entente après avoir parié sur nous-mêmes. »

Le neuvième choix au total du repêchage de 2015 par les Sharks totalise 330 points (163 buts, 167 aides) en 472 rencontres de saison régulière au New Jersey et à San Jose. Il a amassé 24 points (neuf buts, 15 mentions d'aide) en 46 parties des séries éliminatoires.

« J'ai misé sur le New Jersey, a renchéri Fitzgerald. Je mise sur ce que nous avons à offrir aux joueurs. Je mise sur nos installations, les courts voyages. Je mise sur la banlieue, sur Jersey City et Hoboken. Et je mise sur notre équipe et sur l'expérience que tu vis en arrivant ici. Nous démontrons aux gens à travers la Ligue que nous sommes maintenant une destination prisée des joueurs. Je dois attribuer du mérite aux joueurs de notre noyau, qui continuent de nous tirer vers le haut et de montrer au reste de la Ligue que nous sommes sérieux et que nous voulons mettre une équipe championne sur la patinoire. J'ai misé sur nous et sur ce que nous pouvons offrir aux joueurs, et nous avons gagné. »

Le contrat de Meier s'ajoute à une série de décisions qui ont été prises depuis la fin de la dernière campagne, alors que les Devils ont établi des records d'équipe pour les victoires (52) et les points (112) avant d'être éliminés en cinq matchs par les Hurricanes de la Caroline en deuxième ronde de l'Association de l'Est. Ils ont acquis mardi l'attaquant Tyler Toffoli dans une transaction avec les Flames de Calgary en retour de l'attaquant Yegor Sharangovich et d'un choix de troisième ronde au repêchage 2023. Ils ont aussi échangé le gardien Mackenzie Blackwood aux Sharks en retour d'un choix de sixième ronde en 2023.

L'attaquant Jesper Bratt a paraphé un contrat de huit ans et 63 millions $ (moyenne annuelle de 7,875 millions $) le 15 juin et l'attaquant Erik Haula s'est entendu pour trois ans et 9,45 millions $ (salaire annuel moyen de 3,15 millions $) le 23 juin. Le défenseur Damon Severson a été échangé aux Blue Jackets de Columbus le 9 juin en retour d'un choix de troisième tour en 2023.

Avec Meier sous contrat, le New Jersey compte quatre joueurs qui pourraient devenir joueurs autonomes avec compensation samedi (les attaquants Nathan Bastian, Jesper Boqvist et Michael McLeod ainsi que le défenseur Kevin Bahl). Trois autres pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation (les attaquants Tomas Tatar et Miles Wood ainsi que le défenseur Ryan Graves).

« Je l'ai dit auparavant et je vais le redire : je crois vraiment que tu bâtis ton équipe durant l'été, a dit Fitzgerald. Ils grandissent ensemble. Ils gagnent ensemble. Ils perdent ensemble. Ils font tout ensemble. Timo est arrivé à un moment où nous étions très reconnaissants de pouvoir conclure cette transaction et l'ajouter à notre formation. C'est difficile. Je parle par expérience. C'est difficile de composer avec les attentes, tes propres standards et l'apprentissage d'un nouveau système de jeu. Timo est humain. C'est difficile. Mais nous l'avons vu devenir meilleur au fur et à mesure. Je pense qu'il va être extraordinaire avec l'expérience engrangée l'année dernière. Il est emballé et nous le sommes tout autant. Quand nous avons procédé à cet échange en mars dernier, nous voyions plus loin que la fin de la saison. Nous voulions un avenir avec Timo Meier et nous l'avons concrétisé aujourd'hui. »

\Avec la contribution du journaliste principal NHL.com Dan Rosen et du journaliste NHL.com Mike G. Morreale.*