Nasreddine prépare la prochaine saison même sans confirmation des Devils

Alain Nasreddine a entrepris sa préparation en vue de la prochaine saison même s'il n'a pas encore reçu la confirmation qu'il serait de retour comme entraîneur des Devils du New Jersey.

« Je n'ai rien entendu », a admis Nasreddine mardi lorsqu'il a été questionné à propos de son futur. « Alors désolé, mais je n'ai rien de neuf à vous annoncer. »

Nasreddine, qui a remplacé John Hynes le 3 décembre, demeure candidat pour le poste et il parlait mardi comme quelqu'un qui s'attend à conserver sa place.

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« Je crois que [les Devils] sont tout près, a-t-il affirmé. Au moins pour devenir assez compétitifs pour se battre pour une place en séries. Assurément dès la saison prochaine. Si vous regardez les progrès de certains de nos jeunes joueurs au cours des deux derniers mois de la saison, c'est très prometteur. »

Les Devils occupaient l'avant-dernier rang de l'Association de l'Est lorsque Nasreddine a remplacé Hynes. À partir du changement d'entraîneur jusqu'à ce que la saison de la LNH soit interrompue le 12 mars en raison des inquiétudes entourant le coronavirus, le New Jersey a compilé un dossier de 19-16-8 (11e rang de l'association), a occupé le premier rang de la LNH en infériorité numérique (86,0 pour cent) et a terminé à égalité au 15e rang avec les Golden Knights de Vegas sur le jeu de puissance (21,2 pour cent).

Tom Fitzgerald, qui est devenu directeur général des Devils lorsque Ray Shero a été congédié le 12 janvier, se trouve dans une situation similaire à celle de Nasreddine.

« Je travaille comme si j'étais le directeur général de cette équipe, et Nas travaille comme s'il en était l'entraîneur, ce qui est le cas, alors nous ne laissons rien d'autre nous interrompre ou ajouter de la confusion par rapport à nos responsabilités en ce moment », a déclaré Fitzgerald le 16 avril.

La LNH a annoncé le 26 mai que la saison régulière était officiellement terminée dans le cadre de son plan de reprise des activités. Les Devils ne font pas partie des 24 équipes qui vont prendre part à la ronde préliminaire des séries de la Coupe Stanley.

Nasreddine est enthousiaste par rapport au futur des Devils, surtout après en raison de ce qu'il a vu au cours des semaines qui ont précédé la pause.

Jack Hughes, le premier choix au total du Repêchage 2019 de la LNH, a amassé 21 points (sept buts, 14 passes) en 61 matchs cette saison, dont 10 points (trois buts, sept passes) en 37 parties après l'arrivée de Nasreddine à la barre de l'équipe. L'attaquant de 19 ans devrait connaître des jours meilleurs en 2020-21.

Pavel Zacha (23 ans) a amassé un sommet en carrière de 32 points (huit buts, 24 passes); Jesper Bratt (21 ans) a établi un record personnel avec 16 buts; Nico Hischier (21 ans), le premier choix au total du Repêchage 2017, a récolté 36 points (14 buts, 22 passes) et a remporté plus de la moitié de ses mises en jeu pour la première fois de sa carrière de trois saisons dans la LNH (51,7 pour cent).

L'acquisition de Nikita Gusev dans une transaction avec les Golden Knights le 29 juillet a été bénéfique pour Zacha et Bratt. Depuis le 20 février, alors que ces deux joueurs ont été réunis sur le même trio que l'ailier droit de 27 ans, Zacha a obtenu sept points (deux buts, cinq passes) tandis que Bratt en a récolté huit (cinq buts, trois passes) en 10 matchs.

« N'oublions pas [Mackenzie Blackwood] devant le filet, et le fait que [Damon] Severson (25 ans) est encore un jeune défenseur, a ajouté Nasreddine. Nous avons de bons jeunes espoirs qui arrivent, alors je crois qu'il y a plusieurs raisons d'être enthousiastes. »

Blackwood (23 ans) a émergé à titre de gardien d'avenir des Devils, compilant un dossier de 22-14-8 avec une moyenne de buts alloués de 2,77 et un pourcentage d'arrêts de ,915 en 47 matchs (43 départs) à sa saison recrue. Severson a été le meneur chez les défenseurs des Devils au chapitre des buts (huit), des points (31), des points en avantage numérique (10), des revirements provoqués (35) et du temps d'utilisation moyen par match (22:58).

Les Devils pourraient avoir jusqu'à trois choix de première ronde au Repêchage 2020. Ils ont également 7,5 pour cent des chances d'obtenir le tout premier choix au cours de la Phase 1 de la loterie du repêchage qui aura lieu le 26 juin.

Si les Canucks de Vancouver se qualifient pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2020, les Devils vont recevoir leur choix de premier tour en 2020. Dans le cas contraire, les Canucks vont céder aux Devils leur choix de première ronde en 2021.

Les Devils ont aussi mis la main sur un choix conditionnel de première ronde des Coyotes de l'Arizona dans le cadre de la transaction de Taylor Hall le 16 décembre. Si le choix de première ronde de l'Arizona fait partie des trois premières sélections du Repêchage 2020, les Devils vont recevoir le choix de première ronde des Coyotes en 2021.

En plus de la transaction de Hall, les défenseurs Andy Greene (Islanders de New York) et Sami Vatanen (Hurricanes de la Caroline), les attaquants Blake Coleman (Lightning de Tampa Bay) et Wayne Simmonds (Sabres de Buffalo) et le gardien Louis Domingue (Canucks) ont aussi été échangés.

« Perdre certains joueurs, comme Taylor Hall, a représenté un dur coup, tout comme ce fut le cas par la suite pour Coleman et Andy Greene, a admis Nasreddine. Je crois que ça a forcé les jeunes joueurs à prendre les rênes de l'équipe. Tout d'un coup, la voix de Nico Hischier a pris plus d'importance et il a endossé plus de responsabilités. Le fait que les joueurs de l'équipe sont tous assez jeunes a aidé à créer une atmosphère familiale. »

Le mouvement jeunesse devrait se poursuivre l'an prochain, alors que les attaquants Michael McLeod (22 ans, 12e choix au total au Repêchage 2016 de la LNH), Jesper Boqvist (21 ans, 36e au total en 2017), Nolan Foote (19 ans, acquis dans une transaction avec le Lightning), Janne Kuokkanen (22 ans, acquis dans une transaction avec les Hurricanes) et le défenseur Ty Smith (20 ans, 17e au total en 2018) devraient se battre pour obtenir un poste.

« Mon objectif était de ne pas seulement détendre les gars, mais aussi de leur permettre de jouer sans trop de pression, car le hockey est un jeu d'erreur, a souligné Nasreddine. Il se commet beaucoup plus d'erreurs qu'il se réalise de beaux jeux, et je voulais m'assurer qu'ils comprennent qu'ils ont le droit de faire des erreurs parce que nous avons beaucoup de talent dans cette équipe, mais nous sommes aussi très jeunes. »